De tijger strekt zijn klauwen uit

Volvo moet zijn klauwen uitstrekken over de hele wereld, maar vooral naar China, zegt Li Shufu, de Chinese controleaandeelhouder van Volvo Cars. Dat gaat mogelijk ten koste van de Volvo-fabriek in Gent.

Morgen, vrijdag 25 oktober, ontmoet Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V) Li Shufu, de Chinese controleaandeelhouder van Volvo Cars. Het gesprek draait om de toekomst van Volvo Cars in Gent. De voorbije maanden kwamen er af en toe onheilsberichten uit Zweden en uit China. Vanaf 2015 zou Gent nieuwe modellen produceren, maar daarover is tot vandaag niets beslist. De Zweedse CEO Hakan Samuelsson liet zijn ongenoegen blijken over de hoge lonen in de Gentse vestiging, die met een verwachte productie van een kwart miljoen wagens dit jaar de grootste fabriek van de autogroep is. De directie in Gent trok begin oktober zelf aan de alarmbel. Ze gaf de loonlastenverlaging van de federale regering een ruime onvoldoende.

Derde keer, goede keer

Li Shufu wikt en beschikt over het lot van Volvo Gent. Zijn parcours is dat van een ondernemer pur sang, die groot werd in de maalstroom van de onstuimige Chinese groei tijdens de voorbije decennia. Het Amerikaanse zakenblad Forbes schatte zijn vermogen midden dit jaar op ruim 2 miljard dollar, maar toen hij zijn loopbaan in 1984 begon, had de boerenzoon uit de provincie Zhejiang van zijn vader een startkapitaal van nauwelijks 20 dollar meegekregen. Hij kocht er een fiets en een camera mee, en maakte kiekjes van toeristen bij Chinese bezienswaardigheden. Even later startte hij met de productie van ijskasten. Al gauw bouwde hij daarvoor een fabriek, maar in 1989 werd het project vroegtijdig begraven. De Chinese overheid deelde voortaan licenties uit voor de ijskastproducenten. Li Shufu viel buiten de boot.

Dat overkwam hem in 1994 nog eens, toen hij bromfietsen wilde produceren. Gelukkig kon hij in 1997 een bijna failliete bromfietsenproducent overnemen. Maar Li Shufu zag het groter. Een jaar later sleutelde hij al aan de productie van wagens. Maar alweer had hij daarvoor een licentie van de overheid nodig. Derde keer, goede keer: in 2001 bemachtigde hij zijn begeerde entreeticket. Met Geely begon Li Shufu aan een bijna onmogelijk karwei: optornen tegen de grote internationale autoproducenten zoals General Motors en Volkswagen, die via joint ventures de Chinese markt beheersten. Maar dat was gerekend zonder zijn tomeloze ambitie. “Ik heb een droom: ik wil dat de hele wereld in een Geely rijdt”, verklaarde hij.

Tijger in het woud

De wereld zag dat minder zitten, want de wagen had een slecht kwaliteitsimago. Toen Li Shufu in het voorjaar van 2010 voor 1,4 miljard euro een controlebelang in Volvo verwierf, werd dat eerst op groot scepticisme onthaald. Volvo staat voor kwaliteit, milieuzorg, veiligheid en Zweedse waarden. Hoe kon die mooie bruid zich ooit afgeven met een producent van massawagens van lage kwaliteit?

Li Shufu wees vooral op de sterke mogelijkheden tot synergie. Hij wil niet vechten op een automarkt met lage prijzen, maar wel met troeven als kwaliteit, technologie, merkversterking, klantenservice en een sterke bedrijfscultuur. Na de overname verklaarde hij: “Volvo is als een tijger. Die hoort in het woud, je mag hem niet opsluiten in een zoo. Zijn hart bevindt zich in Zweden en in België. De klauwen moeten zich uitstrekken over de hele wereld.” Li Shufu is niet toevallig een amateurdichter.

Richting China

De klauwen van Volvo moeten zich vooral uitstrekken naar China. In het eerste halfjaar werd dat land de belangrijkste automarkt ter wereld, na de Verenigde Staten. De verkoop van Volvo Cars in dat land is gestegen met 34 procent, en zou moeten groeien van 422.000 wagens in 2012 naar 800.000 in 2020.

In het Chinese Chengdu wordt de productie van de eerste fabriek in China opgestart. De modellen zijn de S60 en vanaf 2015 de nieuwe XC60. Zes op de tien wagens van de huidige versies worden in Gent gebouwd. De capaciteit in Chengdu wordt de volgende jaren opgetrokken naar 120.000 wagens. Bij een bezoek aan de gloednieuwe fabriek in juni liet de directie weten dat de export naar Noord-Amerika en Europa mogelijk wordt. Volgend jaar bouwt Volvo Cars nog eens een tweede fabriek in China.

Kris Peeters en Li Shufu hebben elkaar wellicht veel te vertellen morgen.

WOLFGANG RIEPL, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Ik heb een droom: ik wil dat de hele wereld in een Geely rijdt”