DE SPROEIER

Lekkere autohuiden.

In de showroom van het International Development Centre (IDC) in Wetteren staat het prototype van het instrumentenbord van de BMW 3. Bedachtzame maaibewegingen sproeien op 2,5 minuten een huid van 1,5 millimeter dik. Indien besteld, in twee kleuren. De huid voor het instrumentenbord wordt losgepeld uit de vorm. De Colofast Spray van Recticel produceert bekledingen met ledergevoel voor instrumentenborden in polyurethaan (PU). Een succesnummer voor de duurdere auto’s en een concurrent van PVC dat begint te glanzen, enkel in het zwart bestaat en milieuvijandiger is.

Luc Jourquin is de uitvinder van de spray en zijn kraaiennest was tot aan zijn pensionering het lab van Wetteren, ondertussen het IDC van Recticel: “Een groot percentage van ons ontwikkelingsgeld ging naar de producten voor de autobranche. Dertig mensen besteedden op zeven jaar 1 miljard frank om de sproeitechniek te ontwikkelen.” Recticel is een centrum van uitmuntendheid voor de productie van polyurethaan (PU). In 1958 maakte Recticel 360 ton PU per jaar, vandaag 120.000 ton.

De eerste PU’s leidden tot zachte schuimen voor sponsen en badmatjes. Nadien volgden goedkopere en veerkrachtige polyeters voor de vulling van matrassen en zetels. Scott Paper ontwikkelde een methode om de vliezen van de polyetercellen weg te blazen. De open cellen konden gemakkelijk gedompeld worden, bijvoorbeeld in kleurbaden die lichtstabiel zijn.

Ook duromeren kwamen van de productielijnen: harde schuimen voor koelkasten, het huis van een teevee, computerkasten, deksels van fotokopieertoestellen. Het tweede luik was de productie van halfstijve duromeren voor de automotive. Hoe groter het stuk, hoe minder rendabel, want het gebruikte materiaal binnenin was té duur. Zodoende werd gezocht naar een betere verhouding tussen het oppervlaktemateriaal en het kernmateriaal. De oplossing was de skin foam: gesproeide PU voor dashboards, kopsteunen en stuurwielen. Marc Clockaerts, algemeen directeur Recticel België: “De autodesigners stribbelden lang tegen om ons sproeiprocédé te aanvaarden.”

De automotive werd een cultuurschok voor Recticel. Vroeger was de typische klant een kleine meubelmaker en de waar vertrok per vrachtwagen. Nu zijn de autofabrieken klant en tekent Recticel met één pennentrek miljardencontracten. Automotive voor Recticel is: de sproeihuid, het omschuimen van vensters en het vormschuimen van kussens. Voor Recticel klom de auto van 0,5 naar 9,3 miljard frank omzet.

Opel tekende het eerste contract voor gesproeide bekledingen, gevolgd door BMW. De contracten slaan telkens op de levensduur van een model (zeven jaar). Kansen bestaan voor een multipurpose-vehicle in de VS en andere klanten dan BMW en Opel. Marc Clockaerts: “We positioneren ons goed bij de topmerken en mikken op 750.000 skins in 1999. De Duitsers domineren deze autoniche en wij worden sterker bij hen. We hopen morgen op een doorbraak bij de middenklassewagens.” De koper zoekt vandaag ambiente; tien jaar geleden kroop hij onder de motorkap, vandaag is het interieur, de look en het vingertoppengevoel van groot belang.

Het International Development Centre in Wetteren stelt 100 mensen tewerk, heeft een begroting van 380 miljoen frank, 1% van de omzet. Het IDC werd kort geleid door Julien De Wilde, de huidige chief executive officer (CEO) van Alcatel Bell. Jan De Moor: “De O&O van het IDC is een garantie voor onze zelfstandige toekomst. Als filiaal van een buitenlandse groep was het IDC waarschijnlijk al gesloten geworden.”

De Antwerpse familie Coopal kocht van keizerin Margaretha van Oostenrijk de rechten om buskruit te fabriceren. Dat diende te gebeuren in een verlaten gebied en de fabriekseigenaar was verplicht naast zijn installaties te wonen. Coopal koos in 1778 voor een ligging aan de Schelde in Wetteren. Het buskruit werd ingezet tegen Napoleon, de salpeter kwam uit de paardenmest. Luc Jourquin: “Hier hangt een kmo-sfeer, het is nog steeds de fabriek van Coopal, eerder dan die van PRB, Gechem of Recticel.”

Frans Crols