De seismograaf van de economie

Studenten in Gent en Luik, werknemers van onder meer GSK en Philips, ambtenaren bij Buitenlandse Zaken. Allen eten ze uit de hand van de cateraar Compass Group, marktleider in België en de wereld.

In de gloednieuwe gebouwen van farmabedrijf GlaxoSmithKline (GSK) in Waver schuift een groot deel van de 8000 werknemers op het middaguur aan in een van de zes restaurants. Ze kunnen er bestellen uit een wirwar van keuzemenu’s. “GSK is een van onze belangrijkste vijf klanten”, zegt Marc Van Handenhove, sinds 2009 de gedelegeerd bestuurder van het Belgische filiaal van Compass Group, de Belgische marktleider in catering voor bedrijven. “GSK is een mooi voorbeeld van hoe bedrijven lekkere maaltijden een extra troef vinden bij het aantrekken van goede werknemers. Er is de jongste jaren te veel aandacht gegaan naar continue besparingen. Maar ik heb de indruk dat sommige bedrijven nu de ommezwaai maken. Het mag weer wat meer zijn.”

Of is dat veeleer een wensgedachte van Marc Van Handenhove en zijn rechterhand, commercieel directeur Jo Huyghebaert? Compass Group is een perfecte seismograaf voor de Belgische conjunctuur. Die ochtend, vrijdag 26 april, snoeit Philips vijftig banen weg in Turnhout. Compass Group is de wereldwijde cateraar voor het Nederlandse elektronische concern. Het betekent in Turnhout alvast vijftig monden minder te voeden.

De eurocrisis en de besparingen in de bedrijfswereld hebben in het voorbije boekjaar aan de bedrijfswinst van de Belgische vennootschap geknaagd. Compass Group haalt 70 procent van zijn Belgische omzet uit bedrijven (overheid en privé). Bedrijven sneden de voorbije jaren zo veel mogelijk extra’s weg, zoals recepties, internationale meetings of viplunches in directierestaurants.

Groei in zorg en overheid

Toch kan Compass Group mooie groeicijfers voorleggen, vooral in de zorginstellingen, de scholen en de overheidsinstellingen. “Dat zijn enorme groeimarkten”, zegt Marc Van Handenhove. “Daar focussen we dan ook op.” Bij de zorginstellingen ging de omzet met 15 procent vooruit in twee jaar. En de overheidssector is al helemaal veelbelovend. “Het ministerie van Buitenlandse Zaken was enkele maanden geleden de eerste instelling die zijn catering uitbesteedde. Wij wonnen dat contract.” Compass Group droomt al van contracten voor de tienduizenden werknemers van Landsverdediging of de politie. In gevangenissen en bij OCMW-instellingen levert de groep al maaltijden.

Een andere belangrijke groeipijler is het onderwijs. Daar groeide de omzet van Compass Group in twee jaar met 32 procent. “Met 2,6 miljoen leerlingen, studenten, docenten, professoren enzovoort ligt daar een enorm potentieel”, telt Jo Huyghebaert. “Het schoolrestaurant lijkt in niets nog op dat van twintig jaar geleden. In de Vlaamse onderwijsbegroting is nauwelijks nog ruimte om te investeren in keukens voor de bereiding van maaltijden. Wij zijn bereid die investeringen, samen met de inrichtende macht, op ons te nemen.”

Vandaag baat Compass Group 70 keukens uit die aan 160 scholen maaltijden leveren. “In scholen met 500 leerlingen of meer kunnen we ter plaatse warme maaltijden bereiden. Maar via ons logistieke verdeelplatform leveren we ook aan kleinere scholen met soms maar twintig maaltijden.”

De verschillen in eetpatronen maken die logistieke operaties vrij complex. “In de provincies Oost- en West-Vlaanderen blijven de kinderen meestal op school eten”, weet Marc Van Handenhove. “In Limburg gaan de kinderen daarentegen veel vaker over de middag naar huis of bij grootouders eten. Of ze krijgen een brooddoos mee.”

Klein België

De grootste klanten van Compass Group in de onderwijssector zijn de universiteit van Luik en Hogeschool Gent. De groep wil in de toekomst nog meer onderwijsinstellingen bedienen. Dat moet de bedrijfswinstmarges, die vandaag onder het gemiddelde van de groep liggen, omhoog duwen. “Daar speelt het gebrek aan schaalgrootte. België is te klein. Voedsel, goed voor 40 procent van onze productiekosten, is goedkoper in Duitsland en Nederland”, weet Marc Van Handenhove, die sinds oktober 2009 het Belgische filiaal leidt.

En dan is er ook het immer weerkerende zeer van de Belgische loonlasten. “Wij geven werk aan 1500 laaggeschoolde mensen. Het is schrijnend wat die netto overhouden. Maar onze brutoloonlasten liggen wel bijzonder hoog.” Marc Van Handenhove merkt dat ook bij de aantallen mensen, die hij van de moedergroep mag inzetten. “Ik heb geen probleem met de aantallen, bijvoorbeeld in de verkoopploeg. Maar mijn hoofdzetel struikelt steeds opnieuw over die loonlasten.”

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE JONAS HAMERS/IG

“België is te klein. Voedsel, goed voor 40 procent van onze productiekosten, is goedkoper in Duitsland en Nederland” Marc Van Handenhove