De schijven van de toekomst

Drie medewerkers van het Leuvense imec haalden in 2011 4 miljoen euro op om een spin-off op te richten. Vanuit Hasselt produceert EpiGaN nu wafers voor de halfgeleiderindustrie en is het klaar voor een volgende groeifase: de uitbreiding van het productieproces.

Wafers zijn schijven waarop hightechbedrijven geïntegreerde schakelingen bouwen. Ze zijn een belangrijke bouwsteen voor transistors en microchips. EpiGaN bedekt siliciumwafers met een laagje galliumnitride (GaN). Dat maakt halfgeleiders energie-efficiënter. Interessant dus voor toepassingen met een hoog verbruik, zoals opladers voor computers, voedingen voor servers of AC-motoren. Bovendien heeft GaN het voordeel dat de efficiëntie behouden blijft bij hoge temperaturen. In hybride wagens zou je zo de twee koelsystemen — één voor de motor en één voor de elektronica — kunnen vervangen door één.

Tot nog toe gebruikte vooral de led-industrie GaN, op dure, kleine wafers uit siliciumcarbide of saffier. Het onderzoeksteam van Marianne Germain, Joff Derluyn en Stefan Degroote, die tien jaar bij het Leuvense imec samenwerkten, vond een manier om het goedje neer te leggen op grotere en goedkopere siliciumwafers. Met die technologie won het drietal het vertrouwen van de investeerders Bosch Venture Capital, Capricorn Cleantech Fund en LRM om een productiecapaciteit op te starten.

Naast de aandeelhouders zaten ook imec en de banken mee om de tafel. Imec stelde het bedrijf de noodzakelijke portefeuille patenten ter beschikking, en met de banken kon het een leaseformule bedingen voor de aanschaf van enkele dure machines. “We werken in een kapitaalintensieve industrie. De investeringen zijn niet te vergelijken met die van pakweg een internetstarter”, zegt CEO Marianne Germain. “Gelukkig zaten we met de oprichters van bij het begin op dezelfde golflengte. Tijdens onze jarenlange samenwerking leerden we elkaar goed kennen. Door eerst zelf het risico te nemen, bewezen we bovendien aan de investeerders dat we erin geloofden.”

Voor de locatie moest het bedrijf op zoek naar een cleanroom. Die vond het in Hasselt, op de site waar Philips ooit cd-spelers produceerde. Bij EpiGaN werken tien hoogopgeleide mensen.

Van onderzoek naar industrie

Over het aantal geproduceerde wafers of over de klanten wil de CEO niet veel kwijt. In een O&O-omgeving hoeden zowel EpiGaN als zijn klanten zich voor de concurrentie. Het bedrijf verwacht de eerste producten op basis van EpiGaN-wafers dit of volgend jaar op de markt te hebben. Er is veel kans dat het elektronische voedingen worden. 60 procent van de wafers die bij EpiGaN van de band rollen, is voor die markt bestemd. De voedingen dienen om hoge spanning om te zetten naar lage spanning voor bijvoorbeeld servers in datacenters. Omdat die geregeld vernieuwd worden, kunnen de voedingen van EpiGaN er voor grote energiebesparingen zorgen. In de auto-industrie duurt het om veiligheidsredenen veel langer voor nieuwe componenten hun weg naar de markt vinden.

EpiGaN bereidt zich voor op een nieuwe groeifase. De investering van 10 miljoen euro zou opnieuw een combinatie van bankleasing en kapitaalverhoging worden. EpiGaN wil dan ook voor het eerst enkele operatoren in dienst nemen.