‘De productieketen is meer en meer een competitief wapen’

Het Antwerpse OM Partners maakt naam als ontwikkelaar van software om de productieketen te plannen. Om de groeicurve door te trekken, zet het technologiebedrijf in op verdere internationale expansie, nieuwe zakenmodellen met cloudtechnologie en een ruimer dienstenaanbod.

Een doeltreffende supplychainplanning kan accuraat voorspellen welke en hoeveel middelen er nodig zijn om een hele productieketen – van de aankoop van grondstoffen tot het leveren van een afgewerkt product bij de klant – zo goed mogelijk af te stemmen op de vraag. Wereldbedrijven zoals Procter & Gamble optimaliseren de planning van de goederen- en dienstenstromen in al hun fabrieken met software van het Antwerpse groeibedrijf OM Partners.

“De jongste jaren gaat het heel hard”, vertelt partner en CEO Anita Van Looveren. Het technologiebedrijf werd opgericht in 1985 door professor emeritus Georges Schepens, een expert in Operations Management, afgekort OM. Van Looveren, afgestudeerd in de toegepaste economische wetenschappen in Antwerpen, was de eerste consultant van OM Partners. Sinds 2000 staat ze aan het hoofd van het software- en consultancybedrijf. De andere partners zijn de oprichter en voorzitter Georges Schepens, Bart De Decker, Luc Schepens en Jan Geuens. Het bedrijf is grotendeels in handen van het management. “Zo hebben we de vrijheid om onze strategie zelf te bepalen en kunnen we heel snel beslissen”, zegt Anita Van Looveren.

“De jongste tien jaar is onze omzet verdrievoudigd. In 2015 boekten we met meer dan 300 medewerkers een omzet van ongeveer 38,5 miljoen euro”, zegt Anita Van Looveren. Productieketenplanning is volgens Van Looveren hot in de bedrijfswereld. “De concurrentie tussen bedrijven is meer en meer ook een concurrentiestrijd tussen productieketens. Bedrijven gebruiken onze softwareproducten en -diensten om hun productiesystemen zo efficiënt en flexibel mogelijk te organiseren. De productieketen is een competitief wapen en bedrijven kunnen zich geen gaten in de planning permitteren.”

De financiële crisis van 2008 heeft OM Partners nauwelijks gevoeld. Het groeipad vertraagde, maar er werd nog altijd winst geboekt. “In tijden van crisis moeten de voorraden naar beneden. Bedrijven staan dan onder extra druk om hun productieketen efficiënter te organiseren. Daar kunnen wij oplossingen voor bieden”, verduidelijkt Van Looveren. “De productieketens van onze klanten worden almaar groter en complexer, en de planners moeten heel snel een goed overzicht hebben van de hele waardeketen”, stelt Marc Scherens, directeur Customer Solutions bij OM Partners. “Dat kan alleen met goede software. Voor bepaalde klanten gaat het over 150 tot 200 distributiecentra die verbonden zijn met tien tot vijftien fabrieken.”

Planning voor de hele groep

De eerste softwareoplossing van OM Partners was een mathematische tool om planningen te optimaliseren. “Oorspronkelijk waren we vooral gefocust op productie. Dat aanbod hebben we uitgebreid naar forecasting, logistieke planning, transportplanning enzovoort. Vandaag hebben we een aanbod waarmee je zowel strategische, tactische als operationele planningsproblemen kan aanpakken. We dekken de hele keten af: van de aanvoer van grondstoffen, over productie, tot en met het transport van eindproducten”, duidt Anita Van Looveren.

Van bij de start van het bedrijf focust OM Partners op een beperkt aantal sectoren zoals chemie, farmacie, consumentengoederen, metaal, vloerbedekking, kunststoffen, golfkarton en papier. “Op die manier kunnen we een diepgaande expertise opbouwen in die sectoren en van de planningsproblemen die er spelen. Als onze consultants bij een klant komen, weten ze al hoe die sector in elkaar zit, en hoe je de problemen het beste aanpakt. Dat is onze sterkte”, weet Van Looveren.

Het software- en dienstenaanbod van OM Partners vindt zijn weg vooral naar grote internationale spelers zoals ArcelorMittal, BASF, Bridgestone, Danone, Mohawk, Umicore en VPK Packaging Group. “Twintig jaar geleden werkten we aan projecten voor één fabriek. Nu komen we almaar vaker bij grotere groepen terecht die hun productieketenplanning in de hele groep willen standaardiseren en verbeteren”, stelt de topvrouw.

Hr is een uitdaging

OM Partners groeide in dertig jaar uit tot een mondiale speler. “We zijn gestart in de Benelux, later hebben we ons actieterrein uitgebreid naar West-Europa, en nu zijn we wereldwijd actief. We volgen onze klanten naar Noord-Amerika, China en Brazilië”, zegt Van Looveren. Ook in de softwarewereld is een consolidatieslag aan de gang. “Door de globalisering komen kleinere lokale nichespelers minder aan de bak. Ze kunnen de internationalisering niet volgen.” OM Partners trekt niet meteen op overnamepad. “Onze groei was tot nu toe bijna helemaal organisch. We hebben geen plannen om op korte termijn grote acquisities te doen, maar het zou kunnen helpen om die groei verder te ondersteunen. Als zich kansen voordoen, zullen we ze bekijken”, aldus Anita Van Looveren.

In het onlangs uitgebreide hoofdkantoor van OM Partners in Wommelgem werken zo’n 220 mensen, onder wie een honderdtal softwareontwikkelaars en evenveel consultants die de oplossingen bij klanten uitwerken en implementeren. Er werd een tweede Belgische vestiging geopend in het Oost-Vlaamse Drongen. Daar kunnen een dertigtal mensen aan de slag. “Dat moesten we doen, want de verbinding tussen Oost- en West-Vlaanderen en Antwerpen is ellendig. Om die reden hebben we mensen verloren en konden we bepaalde profielen ook niet aantrekken. In Oost- en West-Vlaanderen zijn belangrijke klanten gevestigd en de Gentse universiteit is een interessante aanwervingspool”, duidt Van Looveren.

In het buitenland heeft OM Partners kantoren in de Verenigde Staten, China, de Verenigde Arabische Emiraten, Brazilië, Nederland, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. De softwareontwikkeling gebeurt in België, in Atlanta (VS) en in Oekraïne. “Als je zo sterk groeit, heb je natuurlijk hr-uitdagingen”, geeft Anita Van Looveren toe. “We investeren continu in het aanwerven, opleiden en motiveren van mensen. De jongste jaren wierven we zo’n vijftig mensen per jaar aan. In drie jaar is het team verdubbeld. Er werken dertig nationaliteiten in het bedrijf. Het blijft moeilijk om in onze regio voldoende mensen te vinden, vandaar dat we met een groep van vijftien ontwikkelaars gestart zijn in het westen van Oekraïne en onlangs is ook een ontwikkelteam opgestart in de Amerikaanse vestiging.”

Automatische planning en de cloud

OM Partners spendeert naar eigen zeggen meer dan een kwart van de omzet aan onderzoek en ontwikkeling. “Klanten verwachten almaar meer diensten van ons. Naast de ontwikkeling en de implementatie van de softwareoplossingen neemt de vraag naar advies toe. Dat kan gaan over strategieën om planningen efficiënter te laten verlopen of om voorraden significant af te bouwen”, zegt Anita Van Looveren. Daarnaast krijgt het bedrijf ook almaar vaker de vraag planners tijdens en na de implementatie van de software te coachen. Een volgende stap is dat klanten ook delen van hun planningsactiviteiten zullen uitbesteden aan externe dienstverleners zoals OM Partners. “We evolueren ook meer en meer naar automatisch gegenereerde planningen. 80 procent van de planning wordt door het systeem voorbereid en uitgewerkt. Zo kan de planner focussen op de kritische, moeilijke beslissingen van de planning”, legt Marc Scherens uit.

Een ander belangrijk thema voor de toekomst van OM Partners is de integratie van mobiele applicaties voor tablets en smartphones en de doorbraak van de cloudtechnologie. “Sommige klanten willen verlost worden van hun infrastructuurzorgen. Dat is een vrij nieuwe activiteit die we opgestart hebben. We hebben nu servercapaciteit in Europa, Amerika en Australië. Het verandert ook ons zakenmodel. Software verkoop je klassiek via licenties. De klant betaalt voor de aankoop van de software en een jaarlijkse onderhoudsfee. Voor clouddiensten betalen klanten een maandelijks abonnement voor het hele pakket: hard- en software, beveiliging en onderhoud. Dat biedt meer flexibiliteit voor de klant en is een nieuwe uitdaging voor ons”, weet Anita Van Looveren.

Kurt De Cat, fotografie Dieter Telemans

“De productieketens van onze klanten worden almaar groter en complexer. Het kan gaan om 150 tot 200 distributiecentra die verbonden zijn met tien tot vijftien fabrieken” – Marc Scherens