DE PERSKENNER

Hij noemt het een “buitenkansje” om op zijn 48ste met een volledig schone lei te kunnen beginnen aan een kersverse opdracht: op 1 oktober wordt Piet Van Speybroeck – nu nog directeur externe communicatie bij het Antwerpse Alcatel Bell – de nieuwe woordvoerder of “press relations director” van Belgacom. Hij volgt in die functie Charlotte Piens op (41 j.) die zich sinds 3 augustus toelegt op het klantenbeheer bij de operator.

“Belgacom is een schitterend bedrijf waarmee virtueel elke Belg te maken heeft en dat altijd uitermate veel aandacht heeft gekregen van de pers,” beseft Van Speybroeck. “Ik zal dus mijn handen vol hebben.” Maar als ancien die 14 jaar lang de persrelaties van het Antwerpse Alcatel heeft verzorgd, kent hij het klappen van de zweep in de mediasector als geen ander. “Ik ben zelfs getrouwd met een journaliste,” glimlacht hij. “Ze werkt al jaren vanuit Brussel voor het Italiaanse persbureau Ansa.”

Piet Van Speybroeck leerde zijn echtgenote kennen in Bologna waar hij op dat moment studeerde aan de Johns Hopkins University. We schrijven begin de jaren ’70. “Het was de tijd van het grote Europese ideaal,” mijmert hij. “Ik had, na mijn rechtsstudies in Gent, een diploma op zak aan het Europacollege in Brugge en de buitenlandse politiek trok mij aan.”

Een aanbod om te gaan werken voor de CVP-studiedienst Cepess deed de toen 25-jarige Van Speybroeck halsoverkop naar België terugkeren. “Enig politiek engagement is mij nooit vreemd geweest. Ik was erg actief bij de CVP-jongeren,” zegt hij.

Na vier jaar op die studiedienst werd Piet Van Speybroeck attaché bij de Dienst voor het Wetenschapsbeleid in Brussel. “Een administratie met een formidabele traditie. Ik leerde er de diverse industriële sectoren in België van nabij kennen.” Daardoor belandde hij 1982 als exportadviseur bij de chemiefederatie Bechimex, waar hij zijn kosmopolitische drang volledig kon uitleven. “De landen met een staatseconomie waren er mijn specialiteit: het Oostblok en landen zoals Irak, Egypte of China.”

Piet Van Speybroeck – een fervent kunstliefhebber en bezoeker van galeries, die zich in zijn vrije tijd naar eigen zeggen “politiek incorrect” gedraagt (“ik rook en doe niet aan sport”) – steekt niet onder stoelen of banken dat zijn jarenlange samenwerking met John Goossens, de huidige topman van Belgacom, bij den Bell één van de redenen is geweest waarom hij gevraagd werd voor de job. “Ik zal rechtstreeks aan hem rapporteren.”

Enkele dagen voor het bekendraken van zijn overstap naar Belgacom diende Van Speybroeck namens Alcatel Bell nog publieke excuses aan te bieden voor een panne in de betaaltelefoons die het bedrijf aan Belgacom had geleverd. “Niet mijn leukste dag,” glimlacht hij wrang. Er is echter één troost: in de telecomsector liggen tegenspoed en geluk blijkbaar dicht bij elkaar. In 1993, toen een grote storing het Brusselse telefoonnetwerk plat legde, diende ook John Goossens (toen als gedelegeerd bestuurder van Alcatel Bell) openlijk mea culpa te slaan. Enkele maanden later werd hij topman van Belgacom.