François Cornélis zit niet stil na een carrière waarin hij hoge toppen scheerde bij PetroFina en Total. De 63-jarige topindustrieel heeft een team van ex-CEO’s geronseld om jonge ondernemers en bedrijven in de chemie te coachen.
Kortrijk is op 19 september gaststad voor de officiële lancering van de Innovatiekring, een collectief van ex-topmensen uit de chemie-, kunststoffen- en farmasector. Cornélis, die tot eind 2011 vicevoorzitter was van het uitvoerend comité van de Franse oliereus Total, is de initiatiefnemer van de Innovatiekring. Hij spande onder meer Philippe Bodson (Tractebel), Jean Stéphenne (GSK Biologicals), Luc Vansteenkiste (Recticel), Christian Jourquin (Solvay), Luc Sterckx (Oleon), Edouard Croufer (UCB Pharma) en Norbert Martin (BASF) vlotjes voor zijn kar.
De leden zullen het peterschap op zich nemen van projecten die door een ondernemer of bedrijf uit de chemiesector worden ingediend en worden aanvaard. “Wij geven raad, technische ondersteuning, brengen contacten aan, zorgen voor introducties in de politieke wereld en geven een waardeoordeel over het businessplan. Daarnaast willen we ook mee de keuze van de vestigingsplaats van de onderneming bepalen. Is het beter in Vlaanderen of in Wallonië? Er zit rond onze tafel enorm veel expertise in de plaatsbepaling van tewerkstelling”, zegt Cornélis. “In fine is de doelstelling van de kring de creatie van nieuwe banen en de visibiliteit van de chemie te verhogen.”
“Chemie is de meest performante sector van België. Om competitief te blijven, moet die wel innoverend zijn. Maar nieuwe projecten en ideeën komen lang niet noodzakelijk van multinationals, maar ook van individuen die geïsoleerd in hun labo broeden op innovatieve zaken. Die projecten willen wij concretiseren”, zegt Cornélis. “Wij zijn voor hen een onestopshop. Er is duidelijk grote nood aan. De twee regio’s hebben wel veel steun voor het valoriseren van onderzoek, maar daar houdt het op. Tussen de proof of concept en de productie is er nog een etappe te overbruggen”, zegt Cornélis, die de Innovatiekring volgende maand ook voorstelt in Luik en Hasselt.
Cornélis laat zich voor advies bij de uitwerking van het businessplan en de boekhouding bijstaan door de consultant Deloitte. “Zelf kan en doe ik dat ook wel. Als ik me goed concentreer, raak ik er wel. Maar als iemand helemaal verloren loopt in zijn businessmodel, is het gemakkelijker voor ons om aan Deloitte te vragen om iemand te lenen voor een dag.”
Alleen voor de financiële ondersteuning van de projecten is het plaatje nog niet helemaal rond. Cornélis en Edith Coune, de secretaris-generaal van de Innovatiekring en voormalig communicatiemanager van BASF, hebben eerst vruchteloos een aantal grotere private-equityfondsen geconsulteerd. “Maar die willen omzet zien en nemen weinig risico. Die vragen een trackrecord, wat de mensen die naar ons komen, doorgaans niet hebben. Voor hen is de investering ook te klein. Wij stellen projecten voor die van 1 tot 5 miljoen euro gaan. Die mensen blazen dan eens. Dus mikken wij eerder op venturekapitaalverschaffers, hoewel het niet eenvoudig is om er te vinden die echt geïnteresseerd zijn. We hebben er een tiental gecontacteerd, onder andere Creafund, Sofindev, Saffelberg, Pentahold en Indufin, en ik hoop dat toch minstens de helft geïnteresseerd is om voort te werken met ons.”
Ambitieuze kalender
De Innovatiekring is een uitloper van de Innovation Award van essenscia, de sectorfederatie voor chemie, kunststoffen en lifesciences. Die innovatieprijs werd vorig jaar voor het eerst uitgereikt aan de Gentse kmo Emulco en BASF. Yves Verschueren, de gedelegeerd bestuurder van essenscia en initiatiefnemer van de awards, vroeg Cornélis om er juryvoorzitter te worden.
“Die award kreeg heel wat weerklank. De dag nadien hadden we een beetje de blues en we vonden allemaal dat we moesten doorgaan”, blikt Cornélis terug. “We hadden ruim veertig kandidaturen en we zagen ruimte voor een permanente inspanning. Ik dacht ‘ik ga bellen naar mijn voormalige collega’s in chemie, die tijd kunnen vrijmaken en dankbaar zijn voor de kansen die ze kregen in de sector, om hen te vragen of ze op vrijwillige basis willen werken aan innovatie in de chemiesector in België’. En ze hebben allemaal ja gezegd.”
De stichtende leden van de Innovatiekring, onder wie ook Verschueren, spraken af negen keer per jaar te vergaderen. “Maar zoals het er nu naar uitziet, komen we minstens een keer per maand samen. En ik geloof dat iedereen eerder komt voor zaken dan om te eten (lacht).” Dat iemand als Stéphenne niet uit de chemiesector komt, is geen bezwaar. “Yves Verschueren benadrukt altijd sterk dat essenscia meer is dan alleen maar chemie.”
Hoewel de Innovatiekring pas officieel is gelanceerd, zitten er al vier projecten in de pijplijn. “We zijn zeer tevreden met hoe het werkt”, zegt Cornélis, zonder verdere details te geven. Vanaf volgend jaar willen we een ritme van twintig projecten per jaar. Die kalender lijkt vrij ambitieus, maar ik geloof dat we er komen. Als we die kruissnelheid kunnen aanhouden, en we op twintig bestudeerde projecten er vijf tot tien kunnen concretiseren, hebben we fantastisch werk geleverd.”
“We kunnen ons trouwens voorstellen dat we ook in het buitenland gaan hengelen naar projecten, zolang dat maar banen in België oplevert”, zegt Cornélis, die ook tevreden is dat geen enkel stichtend lid van de Innovatiekring er al de brui aan heeft gegeven. “Er is niemand die na zes maanden liever ging vissen of zo (lacht). Ik stel met veel genoegen vast dat zij als ex-CEO nog altijd plezier vinden in dit soort business, terwijl ze wel praten over dingen die honderd of duizend keer kleiner zijn dan wat ze in hun leven hebben gedaan.”
En of de leden van de Innovatiekring zelf ook geld willen of zullen steken in de projecten? “Het antwoord is ja”, geeft Cornélis schoorvoetend toe. “In het originele concept is bepaald dat de peters ook zelf kunnen investeren. Maar we moeten nog zien in welk ritme. We willen onze reserves ook niet te snel opgebruiken (lacht).”
BERT LAUWERS
“De Innovatiekring wil per jaar een twintigtal projecten van jonge ondernemers begeleiden”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier