De Papa van Marc Coucke

Joseph ‘Joe’ Papa is de man die van Marc Coucke een euromiljardair kan maken.

Joseph Papa is CEO en voorzitter van Perrigo, de tot vorige week in onze contreien vrijwel onbekende Amerikaanse producent van onder meer voorschriftvrije (over the counter of OTC) geneesmiddelen. Perrigo gaat over de tongen omdat het in poleposition ligt in de overnamestrijd voor het Omega Pharma van Marc Coucke. Bij het ter perse gaan was er nog geen witte rook opgestegen in het dossier.

Maar zelfs als de deal alsnog in het water valt, zullen we nog van Papa en Perrigo horen. Papa, die — what’s in a name? — ook veel weg heeft van een gezellige huisvader zonder kapsones, blijft namelijk op het overnamepad. En dat terwijl hij Perrigo de voorbije jaren al in de markten van babyvoeding en dierengeneesmiddelen loodste en vorig jaar het felbegeerde Ierse farmabedrijf Elan inlijfde voor 6,7 miljard euro. Een erg lucratieve deal die Perrigo forse kostenbesparingen oplevert omdat het voortaan is gedomicilieerd in Ierland, waardoor het slechts 12,5 procent belastingen betaalt tegen 35 procent in de VS. Bovendien ontvangt Perrigo de komende jaren nog voor vele honderden miljoenen euro’s royalty’s op de verkoop van Tysabri, een behandeling voor multiple sclerose.

De deal met Elan was de eerste stap in het plan van de 58-jarige Papa om Perrigo ook in andere werelddelen op de kaart te zetten. Tot vorig jaar realiseerde het bedrijf 80 procent van zijn business in de VS. Met Omega Pharma erbij zit Perrigo meteen nog veel sterker geankerd in Europa.

Grote appetijt

Dat Papa na Elan niet op zijn lauweren zou rusten, was geweten in de farmasector. Papa had al gemeld dat nooit eerder in zijn loopbaan het fusie- en overnamegeweld in de sector zo fors was. En na de acquisitie van Elan stelde hij uitdrukkelijk dat de appetijt van Perrigo voor nieuwe overnames nog groot was. “We blijven heel actief. We denken dat er geweldige opportuniteiten zijn om voort te bouwen op het platform dat we nu al hebben”, aldus Papa, die farmacie studeerde en een MBA behaalde bij de Kellogg Managementschool.

Papa had al een carrière van drie decennia in de farmasector achter de kiezen voor hij in 2006 de leiding nam bij Perrigo. Die carrière bouwde hij grotendeels uit bij Amerikaanse farmabedrijven als Cardinal Health en Actavis. Voordien was hij manager bij DuPont Pharmaceuticals, Pharmacia, GD Searle, Ciba Geigy en Novartis. Al die jaren is Papa er altijd in geslaagd zijn privéleven strikt geheim te houden, en interviews met de man beperken zich ook nu nog tot het strikt zakelijke. En daarin heeft hij samen met Perrigo een uitstekende reputatie opgebouwd. Zo heeft Barron’s Papa eerder al op zijn lijst van ‘s werelds beste CEO’s gezet. En Perrigo, dat in 1887 in Michigan werd opgericht, stond twee jaar geleden op de lijst van Forbes van meest innovatieve bedrijven in de VS.

Papa bouwde Perrigo dan ook uit tot ‘s werelds grootste producent van OTC-producten die worden verkocht onder de merknaam van grote retailers. Perrigo, dat intussen goed is voor 9000 werknemers en een jaarlijkse omzet van ruim 3,2 miljard euro, is trouwens veel meer dan een producent van voorschriftvrije geneesmiddelen. Het maakt ook generische medicijnen onder voorschrift, voedings- en dieetsupplementen, geneesmiddelen voor dieren, babyvoeding, medicijningrediënten en diagnostische producten. Het gamma van Perrigo, goed voor 45 miljard pilletjes per jaar, omvat ook het antiallergicum Claritin, een concurrent van Zyrtec van de Belgische farmareus UCB.

Suikeroom

Voor Coucke en de durfkapitaalgroep Waterland, de grootste aandeelhouders in Omega Pharma, is Papa hoe dan ook een ideale suikeroom. Hij weet als geen ander hoe hot en lucratief de business van OTC-producten wel is, en is dan ook bereid zogenaamd gekke prijzen — naar verluidt tot 16 à 17 keer de bedrijfskasstroom — te betalen voor een sterke speler in OTC. Dat maakt dat Coucke meteen euromiljardair wordt als de deal rondgeraakt.

Als Perrigo inderdaad de hand legt op Omega Pharma, is de kans trouwens reëel dat dit niet het eindstadion is voor de groep uit Nazareth en diens 2500 werknemers. Volgens hardnekkige geruchten uit Israël, waar Perrigo niet alleen 1200 werknemers telt, maar ook een tweede beursnotering heeft, zou Perrigo aansturen op een grote fusie met een ander farmabedrijf en had het al een zakenbank ingehuurd om de opties te bekijken. Toen enkele jaren geleden aan Papa werd gevraagd of Perrigo zelf het doelwit van een overname kon worden, antwoordde hij trouwens affirmatief.

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

Papa weet als geen ander hoe hot en lucratief de business van OTC-producten is.