De nieuwe trainer van de underdog

Bij de distributiegroep Mestdagh, bekend van Carrefour Market en Champion, is het roer sinds kort in handen van een triumviraat. Naast de broers Eric en John Mestdagh treedt Eric Deprins nu meer op de voorgrond.

Het was een verrassing dat Eric Deprins en niet een van de twee broers Mestdagh vorige week de strategie van de groep toelichtte op een evenement van het gespecialiseerde magazine Gondola. Een selecte groep van retailers en leveranciers kreeg er te horen dat de underdog in de Belgische retailmarkt zich verder als uitdager zal positioneren. De broers waren niet aanwezig op het evenement. “Hij mag eens de held van de avond zijn”, vertrouwde Eric Mestdagh enkele dagen voor de conferentie toe aan Trends-Tendances.

De Brusselaar streek in januari 2012 neer in Gosselies om er het duo te versterken. De familiezaak had toen net zestien Carrefour-vestigingen overgenomen, waardoor de omzet in één keer met 40 procent steeg tot 700 miljoen euro. Aanvankelijk bleef Deprins in de schaduw van de twee broers, terwijl hij de kans kreeg zich in te werken en de cultuur van de onderneming op te snuiven. Die inloopperiode is nu achter de rug. Begin dit jaar nam de handelsingenieur de leiding over een onderneming met 83 supermarkten en 2750 werknemers.

“Door de overname van de Carrefour-winkels hebben we een omvang die ons verplicht onszelf te versterken in domeinen waarin John noch ik de nodige deskundigheid of ervaring heeft”, legt Eric Mestdagh uit. En over ervaring beschikt Deprins wel degelijk, nadat hij het grootste deel van zijn loopbaan in multinationals heeft doorgebracht. In de Brits-Nederlandse groep Unilever, waar hij diepvriesproducten en waspoeder verkocht aan Mestdagh en Delhaize, klom hij op tot hoofd van de divisie gespecialiseerd in industriële schoonmaakproducten. Deprins maakte van 2007 tot 2010 ook kennis met de autosector als gedelegeerd bestuurder van Toyota België.

“Afgezien van een stage van een jaar bij Sarma Penney (het oude filiaal van ex-GIB, nvdr) na mijn studies, heb ik nog veel te leren”, geeft Deprins toe. “Ik ken de distributiesector als leverancier en ik heb ervaring met netwerken en franchisenemers dankzij mijn periode bij Toyota, maar ik ben nooit een bedrijfsleider geweest.”

Drie stuurmannen

Wat is nu precies de rol van de derde patron? “Mestdagh is een mooi familiebedrijf dat de wind in de zeilen heeft. Mijn rol is Eric en John bij te staan bij de overgang naar een hogere afdeling”, vat Deprins samen. “Tot nu toe was Mestdagh een behendige en wendbare catamaran, maar nu is de boot groter geworden en moet er meer geanticipeerd en gepland worden om zijn flexibiliteit en zijn opportunisme te bewaren.”

Eric Deprins moet de besluitvorming formaliseren, bedrijfsvoering aandragen, een ernstige budgetcontrole invoeren en de processen optimaliseren. “Eric moet mijn uitstekende linkerhersenhelft worden”, geeft Eric Mestdagh aan. “Ik ben eerder een commerçant, intuïtief en vrij informeel. Hij moet me die meer formele en strenge dimensie bezorgen.”

Er is geen sprake van dat de nieuwe directeur-generaal baas boven de bazen wordt. “Er is werk genoeg voor ons drieën”, verzekert het trio. Eric Mestdagh blijft zich bezighouden met de ondernemingsraad, het audit- en financieel comité en de contacten met Carrefour, waarvan Mestdagh nu de grootste franchisenemer van het land geworden is. John blijft een oogje in het zeil houden op de aankoop en de goederenvoorraad. Het drietal heeft een directiecomité in het leven geroepen waarin de strategische beslissingen genomen worden.

De vader van twee volwassen kinderen neemt het roer van het schip over in een moeilijke context, die getekend wordt door de crisis. Deprins is echter van nature optimistisch en vol vertrouwen voor 2013. “Vorig jaar hebben we onze activiteiten gestabiliseerd en al onze 52 geïntegreerde Champion-winkels ondergebracht onder het uithangbord ‘Carrefour Market – Groupe Mestdagh’. Tegen het einde van het jaar doen onze 31 aangesloten supermarkten hetzelfde. We hopen vanaf dan de vruchten te plukken van alle veranderingen die we doorgevoerd hebben en de risico’s die we genomen hebben.”

SANDRINE VANDENDOOREN EN STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Eric moet mijn uitstekende linkerhersenhelft worden” Eric Mestdagh