Jan Cerfontaine (52) stapt maandag over van het advocatenkantoor Baker & McKenzie naar Argenta. Vanaf 2009 zal hij de onderneming leiden. Volgens Michel De Smet, onafhankelijk bestuurder bij het bedrijf, is hij de perfecte keuze. “Als raadsman van Argenta – toen het nog geen eigen jurist had – en gewezen bestuurder kent hij de instelling door en door. Als intimus van huidig voorzitter en aandeelhouder Karel Van Rompuy heeft hij ook een goed zicht op de familiale situatie.”
Tot nog toe werd de bank Argenta geleid door diens zoon Bart en de verzekeringstak door de andere telg Dirk. Die blijven bestuurder. “Er was nood aan een meer groepsgerichte strategie”, motiveert Cerfontaine. “Dat gebeurt best door een persoon die daar een volledige dagtaak aan heeft. Ik word de brug tussen de aandeelhouders en het management. En neen, ik verwerf geen aandelen.”
Een advocaat die bankier wordt, kan die een bank leiden? “Dat hoeft geen bezwaar te zijn”, motiveert Leo Neels. Ook deze advocaat deed ooit de stap naar het bedrijfsleven en wijst erop dat gewezen confrater Axel Miller Dexia leidt. “Elke voorzitter van een bank zal voor de technische uitwerking van financiële producten een beroep doen op vakspecialisten, net zoals een advocaat dat doet bij zijn advies.”
Orde van de Prince
Cerfontaine raakte een kwarteeuw geleden vertrouwd met Argenta, toen hij als jonge assistent van Eddy Wymeersch (professor financiëel recht, UGent) startte bij het advocatenkantoor Schiltz & Doevenspeck. “Met deze aanvulling van ons team wilden we ons toen profileren als het enige geïntegreerde ondernemingskantoor op de Antwerpse markt”, zegt toenmalig vennoot Neels. “We leerden Jan kennen als een oplossingsgerichte jurist, zeer rationeel, rustig en aangenaam in de omgang. Hij werd snel de huisadvocaat van Argenta. In die functie leer je het wel en het wee van een bedrijf kennen.”
Later stapte Cerfontaine met het gros van Schiltz’ vennoten over naar het toenmalige Liedekerke. “De Vlamingen moesten het taalkundige evenwicht herstellen, om het toen nog sterk Franstalige kantoor klaar te stomen voor de internationalisering”, weet Cerfontaine. Als zoon van een Vlaamse moeder en een Waalse vader is hij trouwens de perfecte Belg. “Maar noem me geen belgicist”, zegt de advocaat, die ook bestuurslid is van de Antwerpse afdeling van de Vlaamsbewuste serviceclub Orde van de Prince.
Uiteindelijk trok Cerfontaine in 2002 naar Baker & McKenzie, nadat bleek dat Liedekerke niet opging in een internationaal kantoor. “Antwerpen – ooit een stad met een beurs en hoofdzetel van ettelijke banken en verzekeringsmaatschappijen – heeft zijn plaats als financieel centrum verloren. Het zag er naar uit dat ook Brussel een bijhuis van Parijs zou worden na de lancering van de Euronext. Bovendien is Londen vandaag het financiële centrum bij uitstek”
“Als specialist financieel recht zag ik dat er weinig toekomst was binnen een zuiver Belgisch kantoor. Vandaar mijn overstap naar Baker. Sindsdien werkte ik veel aan dossiers die vanuit Londen gestuurd werden.”
De voorbije jaren lanceerde Cerfontaine heel wat financiële producten op de Belgische markt. Dat deed hij onder meer voor ING, Merrill Lynch, State Street Global Markets Europe, Credit Agricole en Credit Suisse. Niettemin bleef hij ook als advocaat optreden voor de Belgische staat, Telenet en de Commissie voor het Bank-, Assurantie- en Financiewezen.
Groei
Argenta heeft een balanstotaal van net geen 30 miljard euro en is daarmee dertig keer kleiner dan Fortis. Is het gedoemd om – net als de helft van de Belgische banken de voorbije tien jaar – te verdwijnen of opgekocht te worden door een grootbank? Cerfontaine vindt het kleine, Vlaams verankerde Argenta alvast geen anachronisme. “Anders zou ik de overstap niet gedaan hebben”, verdedigt de advocaat, die zelf een beschermingsstructuur via een Nederlandse stichting hielp uittekenen. “Een Belgische grootbank verankeren, is niet houdbaar, omdat zo’n instelling slechts kan overleven in een internationaal netwerk. Een zuivere retailbank kan zonder probleem een lokale speler zijn. Meer nog: ik zie Argenta nog stevig groeien in de komende jaren.”
Dat laatste kan via zijn Nederlandse poot, maar ook door het productengamma te verruimen. Vandaag is Argenta immers vooral een instelling die leeft van scherp geprijsde spaarboekjes en hypothecaire leningen. Het brengt de voorbije jaren ook verzekeringsproducten en beleggingsfondsen op de markt. “In beide niches zit nog heel wat groeipotentieel. Ik wil Argenta verder blijven uitbouwen als de prijsbewuste Colruyt onder de Belgische banken.”
Hij hoopt in deze nieuwe functie alvast meer tijd te hebben om te zeilen met zijn vrouw en zijn drie zonen. Als we – zeer onbelgisch – vragen of Cerfontaine als gewezen partner van een internationaal advocaat minder verdient dan in zijn nieuwe functie, klinkt het: “Sta me toe dat die vraag op zijn Belgisch te beantwoorden. Er wordt een goede financiële regeling uitgewerkt. Punt.”
Hans Brockmans
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier