DE MAN VAN OCTAVIA

In het Nederlands van Deinzenaar Dirk Van Braeckel (40 j.) klinkt een hardnekkig Duits accent door. “Ik ben ook een beetje Duitser, hé,” lacht de Belg die als Leiter Design und Technische Entwicklung de nieuwe lijn van Skoda heeft getekend. “Sinds ik 18 jaar geleden uit Deinze wegging, is Duits mijn tweede moedertaal.” Toen, in 1980, had Van Braeckel gewoon een diploma van de technische school op zak. Afdeling elektronica. Maar de passie voor auto’s was te sterk om die richting in te slaan. Van Braeckel: “Ik stak al mijn vrije tijd in het bouwen van modelauto’s, waarmee ik ook verschillende tentoonstellingen afschuimde. Daar werd ik opgemerkt, eerst door Franse en Belgische automobieltijdschriften, later door Ford, dat mij binnenhaalde op zijn Keulense designafdeling.” Twee jaar later zwierf de Belgische ontwerper frequent door de straten van Londen. Ford financierde er zijn opleiding in autodesign aan het Royal College of Arts. Een investering waar het bedrijf overigens nooit de vruchten van plukte, want Van Braeckel sloeg met zijn diploma meteen de weg naar het Duitse Ingelstadt in, om er de nieuwe Audi A8 te helpen tekenen, samen met onder andere landgenoot Luc Donckerwolcke. “Ford zat in volle herstructurering en kon me in de eerste zes maanden na mijn afstuderen geen werk garanderen. Omdat Londen zo’n gat in mijn budget had geslagen, kon ik niet wachten.”

Audi, Volvo en Citroën stonden in de rij. De keuze voor Audi werd vooral door de liefde voor Duitsland en de Duitse wagens ingegeven. “De combinatie van techniek en design in Volkswagen, BMW en Mercedes hebben me altijd bekoord,” bekent de ontwerper. En toch ruilde hij eind 1992 de Duitse school voor het Skoda-ontwikkelingscentrum in Mlada Boleslav, in de buurt van Praag. “Praag was toen nog een kleurloze stad, die littekens droeg van de politieke omwenteling,” vindt Van Braeckel. “Alles was kapot en verlaten, je moest je elke dag weer moed inspreken en jezelf motiveren om te werken. We produceerden niet alleen auto’s maar bouwden aan een nieuwe samenleving. Met succes, want het leven in de gerestaureerde Tsjechische hoofdstad wordt elke dag boeiender.” Binnen de fabrieksmuren lijkt het meeste designwerk voorbij. Toen Dirk Van Braeckel naar Tsjechië verhuisde, moest hij in opdracht van VW-baas Ferdinand Piëch in allerijl een Skoda tekenen, die het al goedgekeurde Ford Mondeo-achtige ontwerp moest vervangen. Zeven weken later stond een model op ware grootte van de nieuwe Octavia klaar. Zes jaar later zit er een nieuw Skoda-gamma in de pijplijn. Van Braeckel: “De toekomst is uitgetekend, maar de familie is nog niet compleet. Nu moeten we de ontwerpen nog inpassen in het productieschema. En in een land waar je zo hard moet werken om externe problemen van productie en toelevering de baas te kunnen, is dat juist het zware werk.”