De magie van Pebble Beach

De PGA Tour strijkt deze week neer op het mythische parcours van Pebble Beach, Monterrey. Een links die voor de Amerikanen is wat St. Andrews is voor de Schotten: een geklasseerd monument, een bedevaartsoord. “Als ik in mijn hele leven maar achttien holes mocht spelen, dan zou ik naar hier komen”, zegt Jack Nicklaus, zelf een monument in de geschiedenis van de golfsport.

Het terrein naast de Stille Oceaan werd in 1919 getekend voor twee lokale architecten, Jack Neville en Douglas Grant. Het is niet alleen een mooi parcours, het is ook een hele uitdaging voor de spelers. Sommige greens, boven op de klippen, zijn adembenemend. De achttiende hole is uiteraard de bekendste: een par 5 van bijna een halve kilometer. Langs de linkerkant van de fairway ligt de oceaan, zodat spelers de indruk krijgen dat ze hun drive over de zee slaan. Maar ook de andere holes spreken tot de verbeelding. Zoals de zevende hole, een kleine maar duivelse par 3 die amper 95 meter lang is. De green is afgezoomd met bunkers en lijkt mee te wiegen op het ritme van de golven. De legende wil dat de grote Sam Snead de volledige hole ooit met zijn putter speelde, omdat hij bang was zijn bal in de ravijn aan de rechterkant te slaan. Zo ligt het hele parcours in een zeer natuurlijke omgeving, inclusief zeehonden en meeuwen.

Pebble Beach is geen hermetisch afgesloten club die alleen toegankelijk is voor geselecteerde leden, zoals de Augusta National of Cypress Point. Integendeel: het gaat om een publiek parcours waar iedereen kan gaan spelen. Of liever, iedereen die het kan betalen. De greenfee flirt met 500 dollar, en toeristen worden ‘uitgenodigd’ in de Lodge te logeren, een paleis waar een nachtje al snel duizend dollar kost. Maar dat kan de echte golffanaten niet afschrikken. Het hele jaar door komen volle bussen aan op Pebble Beach, om er tienduizenden golfers uit de hele wereld af te leveren. In de Pro Shop worden ieder jaar zo’n 7 miljoen petjes verkocht.

De Pebbel Beach Company is eigendom van een groep investeerders onder wie Arnold Palmer en Clint Eastwood. Er werken 1600 mensen en behalve het golfparcours beheert het bedrijf ook vastgoed, resorts en restaurants, allemaal uitgestrekt over een paar vierkante kilometer. Maar het is natuurlijk de legendarische championship course, waar al vijf edities van de US Open werden gespeeld, die het meest bijdraagt tot de bekendheid van Pebble Beach en ook het leeuwendeel van de omzet invult.

Pebble Beach is in de Verenigde Staten een van de populairste toernooien van het jaar. Het wordt gespeeld in de vorm van Pro-Am, met bekende amateurs die team vormen met professionals.

MIGUEL TASSO