de luxemburgse connectie van optima

Optima profileert zich als de belangrijkste onafhankelijke financieel adviseur van de vermogende middenklasse. Maar het onderhoudt al bijna twintig jaar een nauwe relatie met de Luxemburgse verzekeraar Lombard. Te nauw, menen critici.

Optima Financial Planners, de grootste Belgische onafhankelijke financieel adviseur (OFA) in levensverzekeringen, werd op 23 juni door zijn gewezen handelsagent Tom Govaerts gedagvaard. De zaakvoerder van de kleine Limburgse sectorgenoot Methis stelt de onafhankelijkheid van het Gentse bedrijf ter discussie in zijn relatie met de Luxemburgse verzekeringsmaatschappij Lombard International Assurance. Hij eist dat Optima stopt met de bemiddeling in levensverzekeringen van Lombard.

Jan De Paepe, juridisch directeur van Optima, spreekt van “afpersing”. Hij laat verstaan een “gepaste schadevergoeding” te vorderen wegens tergend en roekeloos geding.

Invest Services

De eis van Methis moet worden geplaatst in het kader van een ander geschil. Enkele klanten die geld verloren, verwijten Optima dat het producten van Lombard verkoopt, terwijl er een verwevenheid is met de Luxemburgse onderneming. In een eerder gesprek met de redactie zei hun Kortrijkse advocaat Mark De Vlieghere een vermoeden te hebben van een participatie van Optima in Lombard en van verdoken commissies.

Toen we Jeroen Piqueur, CEO van Optima (en ook de ontwikkelaar van het Arteveldestadion in Gent), confronteerden met die uitspraak, reageerde hij: “Onze commissies staan in de contracten en zijn marktconform. Wij zijn nooit aandeelhouder geweest van Lombard. De verzekeringsonderneming is een volle dochter van het beursgenoteerde Friends Provident.”

Trends beschikt nochtans over de kopie van een aandelenoptieovereenkomst tussen Lombard en de Liechtensteinse onderneming Invest Services uit 1999. Die laatste is volgens dit contract de optiehouder en ‘een onderneming die verwant is met Optima NV, of de directeurs, vennoten of aandeelhouders van Optima, dat handelt als de uitvoerder van de onderneming in verband met de verkoop van levensverzekeringen. De optiehouder zal in die context nieuwe omzet bezorgen aan (Lombard)’.

In totaal bedroeg de optie – indien uitgeoefend – 3 procent van de aandelen van Lombard, aldus een intern document van Optima. In 2000 waren de opties naargelang van de schatting 7,2 tot 11,3 miljoen euro waard. Dat is een mooie meerwaarde op de 25.000 pond die Invest Services/Optima bij de start van het contract in 1991 voor de opties betaalde.

Nadat we de documenten hadden getoond, erkende Piqueur: “Oké, we kregen een bonus die werd berekend aan de hand van het succes dat Lombard had. Dat is toch normaal. Het Luxemburgse bedrijf startte op de Europese markt in een totaal nieuwe niche, tak23-producten. Na het vertrek van onze directeur François Mombaerts werd heel de structuur in 2001 ontmanteld.” Piqueur verwijst ons naar Lombard voor meer details over de overeenkomst.

Vlamingen welkom

Trends trok naar de hoofdzetel van Lombard aan de luchthaven van het groothertogdom. De ontvangst gebeurt in het Nederlands en ook op de bezoekerskaartjes prijkt onze moedertaal. Vlamingen zijn erg welkom bij Lombard. Aan de ingang hangt ook een postbus met de vermelding Invest Services/Optima Financial Planning.

Lombard is met 2,7 miljard euro premie-inkomsten en een marktaandeel van 29,5 procent het nummer één in Luxemburgse tak23-producten. Dat zijn beleggingsverzekeringen, gekoppeld aan investeringsfondsen en andere beleggingsproducten. België was met 15 procent van de omzet altijd al een van de belangrijkste afzetgebieden van Lombard.

Optima (48 miljoen euro omzet in 2008, een stijging van 31 procent tegenover 2007) is marktleider als makelaar van de producten van Lombard, dat een derde van zijn tak23-producten aanlevert. John Stone, voorzitter van Lombard: “Lombard en Optima zijn, dankzij onze uitstekende dienstverlening, samen uitgegroeid tot marktleiders. De aandelenoptieovereenkomst tussen Lombard en Invest Services (vertegenwoordigd door het toenmalige management van Optima) van 1991-2001 ligt mee aan de basis van ons succes. Optima werd zo beloond voor het vele werk dat het presteerde. Nadat de optieovereenkomst in 2001 werd gevaloriseerd, is onze omzet via Optima nog aanzienlijk gestegen – omdat we nu eenmaal producten van hoge kwaliteit afleveren.”

Waarom bleef de overeenkomst geheim en werden de nauwe banden tussen Lombard en Optima eerst ontkend? Stone: “Natuurlijk maken we die overeenkomst niet in detail bekend aan de klanten. Optima mocht over dit contract niets zeggen, omdat een vertrouwelijkheidsovereenkomst hun dit verbood.”

Ondertussen werkt de Europese Commissie aan een regeling om belangenconflicten uit te sluiten (zie kader). Stone: “Elke makelaar krijgt incentives. Je kunt dat aanklagen, maar Optima is geen uitzondering. Duizenden gelukkige klanten zijn de keerzijde van dit inherente belangenconflict.”

Opinie

Verzekeringsmakelaars moeten aan de leiband, blz. 8.

Door Hans Brockmans/Foto’s Wouter Rawoens

“Optima mocht over dit contract niets zeggen” John Stone, voorzitter van Lombard