De kindermaatjes ontgroeid

Fred & Ginger heeft zopas extra kapitaal opgehaald waarmee de expansie kan worden voortgezet. In een perfecte choreografie verwerft het jonge Belgische modehuis in korte tijd zijn marktpositie.

Het Belgische modehuis Fred & Ginger huist in een moderne villa, in een residentiële buurt onder het bladgroen van Rijmenam. De architectuur is strak en sober. Diezelfde huisstijl is terug te vinden in de winkels van de groep, verspreid over België. Met 26 zijn ze nu, die winkels, het gros in de Vlaamse stadscentra. Maar de ambitie van het jonge trio achter Fred & Ginger, Dieter Penninckx, Anja Maes en Manu Bracke reikt verder. Tegen 2011 willen ze naar 45 winkels, verdeeld over 35 Fred & Ginger-winkels en 10 Van Hassels-shops. Dat laatste is het gevolg van een overname vorig jaar. Penninckx en de zijnen hebben voor die geplande groei een onderhandse plaatsing opgezet. In totaal werd via Bank Degroof, die de operatie in goede banen leidde, 4,5 miljoen euro opgehaald, waarvan 1 miljoen euro in kapitaal en de rest in obligaties.

“We hebben geopteerd voor een onderhandse plaatsing omdat het beursklimaat ongunstig was”, zegt Dieter Penninckx. “We zijn in maart begonnen met de operatie en het negativisme op de beurs was toen volop voelbaar. Ondertussen is dat wat gekeerd.”

Fred & Ginger noteert sinds de zomer van 2008 op de Vrije Markt en laat zich daar opmerken als een van de betere leerlingen. Voor communicatie en transparantie scoort het bedrijf, zeker in vergelijking met vele andere van dat beurssegment, stukken beter. “Ik word liever niet geassocieerd met bepaalde bedrijven van de Vrije Markt. Er staan daar bedrijven die er niet thuishoren of er niet klaar voor zijn. Euronext beschikt niet over de instrumenten om dat tegen te houden. Er zijn wel aanbevelingen van Euronext over rapporteringen. Er is niks aan te merken op wie die netjes volgt.”

Penninckx is opgetogen over de beursnotering, ondanks de negatieve perceptie van de Vrije Markt. “Er zijn deuren voor ons opengegaan sinds die beursgang. Het gaf een enorme boost aan onze naamsbekendheid. Het heeft ons ook een zekere geloofwaaridigheid en autoriteit gegeven.” Het aandeel, dat tegen een introductieprijs van 7,8 euro naar de beurs trok, noteert vandaag vrij stabiel rond de 9 euro. Na de onderhandse plaatsing, waarbij het aandeel op 10 euro werd gewaardeerd en de rentevoet voor de obligaties 9 procent bedraagt, is driekwart van het bedrijf nog in handen van de drie oprichters. Zowat 25 procent is vrij verhandelbaar. Dat Fred & Ginger in de toekomst dat percentage verhoogt op zoek naar meer liquiditeit noemt Penninckx “zeer reëel”.

Gerichte overnamepolitiek

Zo’n operatie zou bijvoorbeeld kunnen worden gedaan voor een nieuwe overname, al laat Penninckx meteen weten dat er daarvoor momenteel geen concrete plannen bestaan. “Er worden ons wel spontaan dossiers aangeboden, maar we hebben werk genoeg met onze eigen consolidatie en ons businessplan voor de uitbouw van een winkelnetwerk. Maar anderzijds, als zich morgen een mooie opportuniteit voortdoet, bekijken we die.”

Een voorwaarde is wel dat het moet gaan om een sterk merk dat past in ons multimerkenconcept. En een verwatering is niet meteen het scenario dat Penninckx voor ogen houdt. “Dat is een moeilijke vraag. Spontaan zeg ik ‘liever niet’, ik heb graag het gevoel dat we zelf in de driver’s seat zitten. Maar als er zich morgen in functie van een overname een goede financiële partner aanbiedt, dan is dat misschien bespreekbaar.”

Fred & Ginger is in ieder geval niet vies van een overname meer of minder. Sinds het ontstaan van de groep, in 2003, resulteerde dat al in vier overnames. In 2003 werd de Kleertjes-groep ingelijfd, het jaar daarop de Kiekeboe-merkengroep en in 2006 werd Hilde & Co ingelijfd. Voorlopig sluitstuk was de overname van Van Hassels, in 2008. Dat was eigenlijk niet echt gepland, maar het antwoord op een opportuniteitsvraag. “Na onze beursgang zijn de mensen van Van Hassels zelf naar ons gekomen. En ook al was het initieel niet gepland, we hadden in functie daarvan eigenlijk een beetje te beperkt opgehaald via de beurs, zijn we toch op het verhaal ingegaan.”

Van Hassels is een derdegeneratiebedrijf dat in de kinderkledingwereld geboekstaafd staat als producent van stijlvolle kwaliteitskleding en feestkledij. Het bedrijf was ook jaren onderaannemer voor merken als Scapa en Bellerose. Alleen die activiteit slokte alle cashflow weg. Er was een herstructurering nodig om het bedrijf weer op het juiste spoor te zetten. Daarbij moesten 30 van de 55 mensen vertrekken. “Een moeilijke beslissing en periode”, zucht Penninckx. “Maar die storm is nu gaan liggen.”

Met de onderhandse plaatsing moet Fred & Ginger opnieuw de nodige ademruimte krijgen voor de uitbouw van zijn ambities. De eigen Fred & Ginger-winkels worden dus opgetrokken tot 35, en de Van Hassels-winkels worden verdubbeld naar tien winkels. De gemiddelde investering per winkel bedraagt zowat 1000 euro per vierkante meter. Een winkel van Fred & Ginger is tussen de 45 en 70 vierkante meter groot. Er zijn ook plannen om via Van Hassels een dameskledinglijn te ontwerpen. Er is zelfs in een budget voorzien voor het geval een opportuniteit opduikt om in de grensstreken als Rijsel, Luxemburg of Maastricht, een winkel te openen. Maar de focus is en blijft België.

‘Wat we zelf doen, doen we beter’

Die ambitie lijkt gedurfd, want de markt groeit niet, gaat zelfs eerder licht achteruit. “Dat klopt, wij pikken marktaandeel in”, stelt Penninckx. Hij vindt wel dat het aantal bezoekers in steden groeit, en dat het aanbod bijgevolg moet volgen. “Het probleem is dat kinderboetieks vroeger voor bepaalde mensen eerder een soort bezigheidstherapie waren, dan een professioneel businessconcept.” Dat uitte zich bijvoorbeeld in de aankooppolitiek. “Het is een cliché als een huis, maar in retail draait alles om een goed voorraadbeheer. Je kunt goede marges maken, maar als je op het eind van het seizoen met een stapel blijft zitten en tijdens de koopjesweken met korting moet verkopen, smelten je marges zo weg. Reken daarbij de hoge huurprijzen en je weet dat de rekening niet kan kloppen. Wij zijn zelf producent, waardoor onze marges hoger liggen, en we onze voorraad kunnen spreiden. We zijn van dag één altijd cashflowpositief geweest, wat altijd ons streefdoel was.” De collecties van Fred & Ginger zijn ook via een 150 multimerkenverkooppunten te krijgen, waarvan 120 in België. De doelstelling is een omzetverdeling van zo’n twee derde retail en een derde multimerkenverkoop.

Een deel van het succesverhaal dat Fred & Ginger aan het schrijven is, komt door de verticale integratie. “In mijn eigen woorden: wij doen alles zelf”, lacht Penninckx. De kleding wordt door een tiental designers – op zelfstandige basis – in België ontworpen. De productie gebeurt in Turkije en voor een deeltje in Oost-Europa. “We werken rechtsreeks met die ateliers, niet via tussenpersonen, want dan blijft er te veel hangen. We hebben ooit overwogen om in Turkije te investeren in een eigen productieatelier, maar hebben toch geopteerd om via deze weg te werken.”

De groei van Fred & Ginger lag in de boekjaren 2007 en 2008 in totaal op 120 procent. Daarvan was ruim 52 procent interne groei. Ook in het eerste halfjaar van 2009 lag de globale groei op 91 procent, en een interne groei van 53 procent. “Het is dus niet zo dat we alleen omzet hebben gekocht. Maar ik besef ook wel dat een groei zoals vandaag niet kan blijven duren”, zegt Penninckx die op een omzet van 10 miljoen euro mikt voor dit jaar. Het boekjaar wordt wel gewijzigd naar een afsluitingsdatum op 31 juli. “Op het einde van het jaar afsluiten is voor een retailer het slechts denkbare moment. De balans wordt te veel opgeblazen omdat je met voorraden van de nieuwe collectie zit, terwijl je nog je koopjesomzet moet draaien. Dat vertekent het beeld van de stockvoorraad op je balans. En het is bijgevolg een slecht moment voor een snapshot van het bedrijf.”

De komst van Gino Van Ossel als onafhankelijk bestuurder in de raad van bestuur is volgens Penninckx een enorme meerwaarde. Van Ossel is de bekende professor marketing aan de Vlerick Management School. Hij heeft naast de drie oprichters en een personeelsvertegen- woordiger zitting in de raad van bestuur naast onafhankelijk bestuurder Eric Ver-baere van het onafhankelijke corporate financehuis Verbaere, De Clercq & Partners (VD&P). Het was ook VD&P dat Fred & Ginger begeleidde bij de beursgang. “Die mensen houden ons met beide voetjes op de grond en fungeren als een echt klankbord”, zegt Penninckx. “Gino Van Ossel bracht ons enorm veel bij over direct marketing en houdt ons gefocust op de facts & figures.”

Door Lieven Desmet, fotografie Lieven van Assche

“Ik besef ook wel dat een groei zoals vandaag niet kan blijven duren”