De heilige man is de brave beleggers niet vergeten!

Sinterklaas is weer in het land en dat is de ideale gelegenheid om even aan te kloppen bij Lotus Bakeries, dat met zijn speculaas zowel groot als klein steeds een overheerlijk eindejaar bezorgt.

De afgelopen jaren heeft Lotus niet alleen zoetekauwen blij gemaakt, ook zijn aandeelhouders hadden reden om te glunderen. Het aandeel heeft sinds 2002 (inclusief vorig jaar) een schitterend parcours afgelegd en is gestegen van amper 40 EUR in de herfst van 2001 tot 330 EUR vandaag, een stijging van bijna 900 %.

Winstexplosie

Over diezelfde periode heeft de groep een groei neergezet die tal van hightechbedrijven flink het nakijken geeft. De nettowinst steeg van 1,94 miljoen EUR in 2002 tot 20,16 miljoen EUR vorig jaar. De stijging van de omzet echter was iets bescheidener (van 148 tot 257 miljoen EUR) en werd gedeeltelijk ondersteund door een aantal overnames: het Nederlandse bedrijf Koninklijke Peijnenburg in 2006 en de Zweedse groep Annas Pepparkakor in 2008. De stijging van de winst is in grote mate toe te schrijven aan de verbetering van de marges, die te danken is aan de nieuwe strategie die de groep begin deze eeuw implementeerde. Lotus Bakeries besloot toen om alle regionale merken (Corona, Suzy, Cremers, enzovoort) bij het merk Lotus onder te brengen en vooral om de verkoop onder distributiemerken (met lagere marges) geleidelijk aan af te bouwen. Dat heeft uiteraard verschillende jaren gewogen op de omzetevolutie, aangezien de groei van de verkoop onder het merk Lotus werd geneu-traliseerd door de daling van de verkoop onder distributiemerken. Anderzijds heeft het Lotus Bakeries er wel toe in staat gesteld om zijn marges te verbeteren en zijn positionering als producent van kwaliteitskoekjes te versterken.

Sterke merken

Lotus beschikt over een hele reeks bekende producten in België (en ook in Frankrijk en Nederland) en verkeert in een blakende financiële gezondheid. Het bedrijf heeft twee grote overnames gerealiseerd in Nederland en Zweden, waardoor het de hand kon leggen op topproducten en sterke merken in die landen. Koninklijke Peijnenburg heeft een aandeel van 60 % op de Nederlandse peperkoekmarkt, terwijl Annas marktleider is op het gebied van pepparkakor – een traditioneel Zweedse koekje – en zijn producten verkoopt in onder meer de winkels van Ikea. Lotus beperkt zich echter niet tot alleen het overnemen van de activiteiten, het optimaliseert ook de ontwikkeling ervan: het verhoogt het potentieel van de overgenomen producten door ze te commercialiseren via zijn eigen distributienetwerk (bijvoorbeeld peperkoek in België) en het profiteert van de netwerken van de overgenomen bedrijven om de verkoop van Lotus-producten te ontwikkelen in de betreffende landen.

De afgelopen paar jaar heeft Lotus Bakeries ook twee nieuwe soorten producten op de markt gebracht. De speculaaspasta gelanceerd in februari 2008 was een schot in de roos: vorig jaar gingen er maar liefst 5,5 miljoen potten over de toonbank, twintig keer meer dan wat het bedrijf had verwacht. Lotus wil uiteraard het ijzer smeden als het heet is en heeft dit jaar zowel ijs als een ‘crunchy’ variant van de pasta op de markt gebracht in een poging van de toegenomen populariteit van speculaas te profiteren. Dankzij die nieuwe producten, die zijn afgeleid van de traditionele koekjes, kan Lotus niet alleen zijn omzet vergroten via het aanboren van nieuwe marktsegmenten, maar ook zijn winsten vergroten omdat de marges op die producten hoger liggen.

Groeiprognoses intact

Na bijna een decennium zonder één valse noot kunnen de beleggers zich terecht afvragen of het management erin zal slagen dat tempo aan te houden. Op korte termijn is het antwoord ongetwijfeld ja. Daar zullen de nieuwe producten gelanceerd in 2008 en 2009 en de integratie van Annas Pepparkakor wel voor zorgen. De Zweedse groep werd overgenomen in november 2008 en aangezien pepparkakor vooral op het einde van het jaar verkocht wordt, zal het hoofdzakelijk een bijdrage leveren aan de resultaten van Lotus in het tweede halfjaar. Op langere termijn zal Lotus ook gebruik kunnen maken van de distributienetwerken van Annas in Zweden, Finland en Noord-Amerika om er zijn eigen producten af te zetten. In de komende jaren zal de koekjesfabrikant uit Lembeke eveneens kunnen blijven profiteren van de overname van Koninklijke Peijnenburg, zowel in Nederland zelf als in andere landen, door er de peperkoek op de markt te brengen.

Anderzijds volgt Lotus ook de huidige tendens van een gezondere voeding door het vetgehalte (vooral slechte vetten) te beperken en door de voorkeur te geven aan vezelrijke producten. Het ziet er dus niet naar uit dat het succes van Lotus in de loop van de komende jaren snel zal opdrogen.

Laag gewaardeerd

Niet alleen zijn de vooruitzichten op korte en lange termijn goed, Lotus is ook relatief laag gewaardeerd. Het aandeel noteert tegen 12,7 keer de nettowinst voor 2008 en tegen amper 11,4 keer de winst verwacht voor dit jaar. Wat het financiële plaatje betreft: Lotus heeft een nettoschuld van 43 miljoen EUR. Dat is maar iets meer dan twee keer de nettowinst van 2008 en dat ondanks het feit dat de koekjesfabrikant de overname van Annas Pepparkakor in november 2008 met schulden financierde. Wij geven dus een koopadvies voor het aandeel tot 350 EUR, of 12 keer de verwachte winst voor 2009.

Door Cédric Boitte

De nettowinst van Lotus is gestegen van 1,94 miljoen EUR in 2002 tot 20,16 miljoen EUR vorig jaar.