DE GROTE OVERSTAP

Op 8 december 1998 opende Bart Vanhoutte (33 j.) als pasbenoemd algemeen directeur de kantoren van het piepjonge multimediabedrijf Webpromis in Hasselt. Zes maanden geleden was hij nog technology & operations manager bij J.P. Morgan in New York. Hij sleutelde er aan een revolutionair kennissysteem voor klantenbeheer, waarbij de verkoop en trading met behulp van multidimensionele databanken, intelligente agents, neurale netwerken en Internet worden opgevolgd.

“De grote overstap,” zo noemt de West-Vlaming zijn plotse carrièrewending. “Een gerenommeerd bedrijf als J.P. Morgan en een opstart als Webpromis staan inderdaad loodrecht tegenover mekaar. Maar informatica en nieuwe technologieën blijven de rode draad doorheen mijn cv.”

In 1989 studeerde Vanhoutte af als handelsingenieur – in de beleidsinformatica – aan de KU Leuven. Daarna volgde een jaartje als softwarespecialist bij IBM in Terhulpen, waar hij de RS/6000 Unix workstation op de markt hielp lanceren. In 1991 gaf J.P. Morgan hem een beurs voor een MBA aan de Johnson Graduate School of Management in New York.

Drie jaar later – na een tussenperiode voor J.P. Morgan in Brussel – verzeilde Vanhoutte opnieuw in New York. Hij trouwde er met een Amerikaanse en ze kregen een zoontje. Dit jaar beslisten ze om naar België te verhuizen. Een kennis bij het Leuvense marketingbureau Reality Bites, dat onder meer de magazines Teek en Ad!dict uitgeeft en 35% in Webpromis bezit, polste hem om de Hasseltse opstart te leiden. Hij hapte meteen toe. “Mijn droom is om zelf toepassingen rond software te maken, als kernbusiness. Zoiets was binnen de banksector niet mogelijk,” zo licht hij de markante carrièrewending toe.

De nv Webpromis ontstond in 1997 uit een management buy-out bij Nethold, de (vroegere) moedermaatschappij van de betaaltelevisiezender FilmNet die toen werd overgenomen door Canal+. Meteen legde Webpromis ook de hand op de gebruiksrechten van de multimediadatabank Clic-on, die binnen Nethold werd gebruikt om alle gegevens uit de film- en entertainmentsector (zoals video, foto’s, recensies, reclamecampagnes en cast-beschrijvingen) te bundelen. Clic-on werd uitgebreid voor het beheer – met behulp van een webbrowser – en de distributie van marketinginformatie.

Bart Vanhoutte wil Webpromis actief inpassen in het gebeuren rond Flanders Multimedia Valley, een initiatief dat deze zomer werd opgestart rond de Limburgse universiteit. De multimediafirma telt nu acht medewerkers. Het kapitaal werd opgekrikt tot 7,5 miljoen frank – 54% van de aandelen is in handen van de Leuvense Internet-beveiliger Netvision en 11% zit bij de oprichters. “Voor 1999 mikken we op een omzet tussen de 15 en 30 miljoen frank. Mét break-even,” klinkt Vanhoutte vol vertrouwen.