De grootste bakker van het land

‘s Ochtends bij het ontbijt, ‘s middags bij een snelle hap onderweg: de kans is groot dat u dan iets van La Lorraine Bakery Group verorbert. De Belgische marktleider in bakkerijproducten groeide de voorbije jaren in alle stilte tot een van de belangrijkste spelers in Europa. Nu volgt de Aziatische markt.

Eén voor één worden aardbeien met de hand op een taart gelegd. Ook de slagroom wordt manueel op de taart gespoten. In bakkerij La Lorraine in Ninove stromen elke dag 100.000 broden en een miljoen sandwiches door de bakovens, maar de onderneming benadrukt vooral graag hoeveel operaties nog louter manueel gebeuren. Zoals ook de dosering van ingrediënten, voordat het deeg de tientallen meters lange productiemachine inrolt. “Wij zijn ook een warme bakker”, benadrukt Guido Vanherpe, de CEO van La Lorraine Bakery Group, de marktleider in bakkerijproducten in ons land.

Elke dag levert het imperium van broodjes en croissants verse producten aan meer dan duizend Belgische supermarkten. De kans dat het brood en het gebak in uw supermarkt niet van La Lorraine komt, wordt elk jaar kleiner. Niet alleen door de jaarlijkse groei van 8 tot 10 procent, maar ook door steeds meer overnames van industriële bakkers. In maart vorig jaar werd de jongste trofee binnengehaald, Paverko uit Brugge.

“Wij leveren zeven dagen per week verse broodwaren aan de supermarkten via vijf sites in België”, duidt Marc Vanherpe, COO van La Lorraine en broer van Guido Vanherpe. “Wij kunnen ook binnen twaalf uur leveren, als iemand een speciale bestelling nodig heeft. We hebben een heel verscheiden gamma, met elke nacht 250 tot 300 producten, ook streekgebonden. Wij leveren elke ochtend tussen zes en half negen in de supermarkt. Maar dat kan alleen in België, waar heel veel mensen op een relatief kleine oppervlakte wonen.”

Vers in diepvries

Met de verse markt alleen neemt de familiale onderneming geen genoegen. Een in de jaren tachtig ontwikkelde technologie maakte de uitbreiding naar heel Europa mogelijk. “We waren een van de pioniers met onze diepvriestechnologie”, zegt Guido Vanherpe. “Die maakt het mogelijk bakkerijproducten in deels gebakken toestand te produceren, om ze dan te vervoeren en te exporteren. Op de eindbestemming worden ze afgebakken. Het eindproduct is op die manier bijna verser dan vers.”

Heel West-Europa, van Spanje tot Zweden, wordt zo vanuit de Belgische bakkerijen bevoorraad. “Met diepvries kun je een Europese strategie relatief vlot invullen, omdat je de producten en de logistieke systemen vrij gelijkvormig uitbouwt. Franse baguettes worden verkocht van Spanje tot Rusland, idem dito voor croissants. Met vers lukt dat niet. Je hebt die sterke en kapitaalintensieve logistieke dimensie. Bovendien zijn de lokale markten heel verschillend. Het Belgische bakkerijgamma vind je niet zomaar terug in Duitsland of Polen.”

Nabij Warschau werken 500 mensen in een fabriek van La Lorraine. Ook in Tsjechië, in de omgeving van Praag, zijn 500 mensen aan de slag. In Roemenië staat een derde Oost-Europese fabriek, in de omgeving van Cluj. De familie Vanherpe werd daarmee marktleider in het diepvriessegment in Oost-Europa. De focus ligt nu duidelijk op dat deel van Europa, met in het najaar een nieuw verdeelcentrum in Tsjechië, goed voor 27.000 palletplaatsen voor diepvries. La Lorraine groeit in Oost-Europa mee met de opkomende middenklasse, die zich steeds meer broodvariëteiten kan veroorloven.

Panos voor Azië

De broodjesketen Panos zorgt voor extra groei in de nieuwe Europese lidstaten. In eigen land heeft de bakker 250 Panos-zaken, vooral in franchise. “Eigenlijk hebben we drie winkelconcepten”, duidt Anthony Vanherpe, de neef van Guido Vanherpe en de directeur winkelconcepten bij de bakkersgroep. “Panos doen we in België in winkelcentra en treinstations, en in benzinestations in een exclusieve samenwerking met Q8, maar ook in Plopsaland. Daarnaast hebben we ons tweede winkelmerk, Deliway. In België hebben we er 100, in samenwerking met Lukoil en Shell.” Een vrij recente creatie is The Coffee Club, een keten met vandaag tien locaties, vooral in de steden. “Maar noem ons geen concurrent van Starbucks”, vindt Anthony Vanherpe. “Koffie is weliswaar de trekker, we werken daarvoor exclusief samen met JAVA. Maar we hebben ook een heel sterke focus op bakkerij- en patisserieproducten”.

Met Panos stapte Anthony Vanherpe vier jaar geleden naar Oost-Europa. Hongarije, Polen, Tsjechië en Slowakije zijn de focuslanden. In samenwerking met Lukoil zijn er al twintig Panos-zaken, en daar moeten er de volgende twee jaar nog eens zo veel bij komen. “De volgende jaren ligt onze focus voor de Panos-uitbreiding op Oost-Europa. Daarnaast kijken we naar Azië. In Taiwan hebben we, samen met een lokale partner, al twee Panos-winkels. Taiwan is nog een perfect beheersbaar land. Je zou kunnen denken aan China, maar dat is een veel te grote markt. En buiten de grote steden zoals Peking en Sjanghai is er in China nog vooral een rijstcultuur. Taiwan staat al langer open voor westerse producten. Daar heb je een aanvoelen voor gastronomie, bakkerij en patisserie.”

Het gevolg van dat alles is een indrukwekkende groei van de familiale onderneming, die in 2000 nog een omzet optekende van 140 miljoen euro, tegenover 514 miljoen vorig jaar. “Tot nu hebben we onze groei zelf kunnen financieren, met de hulp van klassieke bankleningen”, duidt Guido Vanherpe. “Voor de toekomst zien we een gezonde groei op dezelfde manier.”

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG

“Met diepvries kun je een Europese strategie relatief vlot invullen”