De groene vingers van Urbain

Urbain Vandeurzen gaf in mei als voorzitter van de Vlaamse werkgeversfederatie Voka de fakkel door aan Luc De Bruyckere. Daar was bij de Leuvense softwaregroep LMS niemand rouwig om. LMS is ondanks zijn toenemende diversificatie vooral actief in de autosector, die in volle crisistijd forse klappen kreeg.

Het bedrijf uit Haasrode heeft de volle aandacht van zijn 53-jarige hoofdaandeelhouder, voorzitter én CEO dan ook broodnodig. “Automotive ging wereldwijd min 35 procent, maar de impact op ons is beperkt gebleven tot 10 procent omdat wij aan de kant van onderzoek & ontwikkeling zitten”, zegt Vandeurzen. LMS, dat 5000 grote klanten telt en software levert aan zowat 100.000 O&O-ingenieurs, kon bovendien het verlies in de autotak compenseren met een groei met 20 procent in de lucht- en ruimtevaart. “We mogen blij zijn dat we vier, vijf jaar geleden gestart zijn met de diversificatie”, zegt Vandeurzen, die voor de tweede keer in vier jaar de shortlist van kandidaat-Managers van het Jaar haalt. De CEO verwacht dat de omzet, die vorig jaar 122 miljoen euro bedroeg, over het boekjaar 2009 standhoudt en LMS uit de rode cijfers blijft. Vanaf 2011 zou er weer doubledigitgroei moeten zijn voor LMS, dat 80 procent van zijn omzet haalt uit software en het onderhoud ervan bij klanten.

Veel belangrijker is echter dat Vandeurzen de levensnoodzakelijke nieuwe transformatie van LMS moet dirigeren. In een eerste fase, van de lancering tot midden jaren negentig, ontpopte LMS zich tot een groeibedrijf rond testapparatuur voor trillings- en geluidsanalyse. In de tweede fase werd de focus gelegd op veel goedkopere en snellere virtuele simulaties op de computer. “En nu komt LMS 3, waar we de komende vijftien jaar wel zoet mee zijn”, zegt Vandeurzen. “Al in 2007 zijn we sterk gaan nadenken over wat na 2010 de agenda van de klanten zal bepalen.” Die trends zijn ecologie en intelligente systemen. “Wij gaan ervan uit dat iedere constructeur zijn agenda fundamenteel moet herbekijken naar energie- en emissiezuinigheid. En wij zijn overtuigd dat 80 procent van de innovaties zal komen van intelligente toepassingen.”

LMS kocht in 2007 ook het Franse Imagine, dat de sleutel naar de derde fase bleek. Imagine leverde LMS een softwareplatform om onder meer de energiehuishouding in voertuigen te optimaliseren. LMS werd daardoor ook een hoofdspeler in toepassingen met zogenaamde mechatronica, dat verschillende vormen van engineering bundelt.

De combinatie van ecologie en mechatronica moet ervoor zorgen dat LMS om de vijf jaar zijn omzet kan blijven verdubbelen, voorspelt Vandeurzen. LMS overweegt trouwens om via overnames verder te groeien in mechatronica. “De vorige acquisities zijn afbetaald, we zijn eigenaar van onze gebouwen, en de balans is ijzersterk. We zijn een zorgzame huisvader geweest.”

Cruciaal wordt wel hoe snel de autoconstructeurs budgetten vrijmaken voor vernieuwingen. “In normale omstandigheden is het al hard knokken, maar zeker nu moeten we aan onze klanten nog veel meer dan anders de return op de investering duidelijk maken.” Een geluk dat de constructeurs wel vooruit moeten, zeker in elektrische en hybride auto’s.

LMS kan intussen noest werken in de luwte, zonder de verplichtingen die een beursgang met zich zou brengen. “We hebben altijd aan de verleiding kunnen weerstaan. En terecht, want vandaag beleef je niet veel plezier op de beurs. Wij zijn gelukkig dat we privaat zijn”, zegt Vandeurzen, die nog lang niet zinnens is om de touwtjes uit handen te geven. “Ik ben meerderheidsaandeelhouder, voorzitter en gedelegeerd bestuurder. Dat heeft het magnifieke voordeel dat de zaken snel beslist kunnen worden en als er betwisting over is, weet ik waar ik moet kijken, namelijk in de spiegel.”

y Door Bert Lauwers