DE GODDELIJKE REGENBOOG

De verlaging van de BTW in de sierteelt laat iriskweker Koen Engelen koud.

“De BTW-voet van 21 % vormt voor mij geen enkel probleem. De iris is een luxeproduct waarop de prijs weinig impact heeft. Ongeacht de variëteit, kost elke plant vandaag 120 frank. Voordien schommelden de prijzen tussen 120 en 800 frank. Ik heb die prijsvariaties afgeschaft omdat een uniforme prijs boekhoudkundig gemakkelijker is. Maar ondanks de prijsdaling voor sommige soorten, worden die nu niet méér verkocht.”

De uitspraak typeert ten volle tuinbouwer Koen Engelen. Sinds 1989 steekt hij al zijn energie in zijn eenmanszaak Kawana. Engelen teelt in Ranst, in de schaduw van de autoweg, irissen. Vorig jaar verkocht hij 10.000 planten aan particulieren, goed voor een omzet van 1,5 miljoen.

“Mij boeit vooral het veredelen van de plant,” zegt Engelen. Achter deze woorden schuilt vooral gedegen vakmanschap. Kawana heeft 2000 varianten van de iris in huis, en is daarmee het bedrijf met het grootste assortiment in Europa. Engelen is ook officieel jurylid van de Amerikaanse Irisvereniging. Met die aanduiding als enige niet-Amerikaan bevestigde de Vlaming zijn faam als wereldautoriteit in de iriswereld.

In de Verenigde Staten zijn irissen even populair als rozen in België. De troeven van de plant zijn de rijke kleurschakering (alle kleuren, behalve rood) en de groei in zowel droge als vochtige grond. Het rijke kleurenpallet bezorgde de iris de bijnaam de goddelijke regenboog.

De klanten zijn hoofdzakelijk particulieren. Daarnaast kreeg Kawana de voorbije jaren enkele bestellingen van de gemeenten Amsterdam, Rotterdam en Brussel. De iris is trouwens het officieel symbool van het Brusselse gewest, al merkt Koen Engelen dat niet meteen in zijn portemonnee. De keuze van de particulier wordt onder meer bepaald door de jaarlijkse, op 3000 exemplaren verspreide, iriscatalogus. Na een bezoek in de tuin worden de wortelstokken besteld. 60 % van de verkoop verdwijnt naar Duitsland en Nederland, 40 % blijft in België.

In eigen land heeft Kawana, op de lokale “plantenbeurzen” na, nauwelijks concurrentie. De vraag overstijgt nog altijd het aanbod. Daarom wordt binnen enkele maanden de teeltcapaciteit verdubbeld naar twee hectaren. Koen Engelen zal het klantensegment bovendien uitbreiden door zich toe te leggen op groothandelszaken en tuinarchitecten. Vandaar dat voortaan ook in de winter wordt geteeld, via potplanten.

KOEN ENGELEN (KAWANA) Het grootste assortiment iris-varianten in heel Europa.