De geverfde vogel

De luchtvaartsector blijft een protectionistische markt. Maar na dertien jaar timmeren aan de weg, scoort het Zellikse HSH Aerospace Finishes wereldwijd. Watergedragen lakken voor de binneninrichting van vliegtuigen zijn de riante nichemarkt.

In de hermetisch gesloten spuitcabine zijn de arbeiders in de weer, maar stofmaskers dragen ze niet. Die blijken niet nodig. “Onze verven staan aan de top inzake hun waterverdunbaar karakter,” verantwoordt Hans Helsdingen. “We gebruiken nauwelijks kankerverwekkende stoffen, zoals aromatische koolwaterstoffen, in onze verven. Zo’n 30% tot 40% van de samenstelling van onze verven bestaat uit water.”

De 54-jarige Nederlander Hans Helsdingen startte dertien jaar geleden in een merkwaardige nichemarkt. Sinds zijn achttiende is hij actief in de verfwereld, eerst enkele decennia bij de Nederlandse gigant Akzo Nobel. Vandaag is de gewezen werkgever een van zijn belangrijkste concurrenten. Helsdingen, algemeen directeur van de nv HSH Aerospace Finishes, specialiseert zich immers in watergedragen lakken voor de binneninrichting van vliegtuigen. “We bieden een uitstekend én goedkoop alternatief voor laminaten en decoratieve films, zoals tedlar. Een zijwandpaneel van een Boeing 747 met een film behandelen kost 1800 dollar. Wij verven dezelfde oppervlakte voor minder dan 100 dollar. Er is nauwelijks een verschil te merken, maar het onderhoud van een vliegtuigcabine is 90% goedkoper met ons proces.”

MONEY MAKERS.

HSH behandelt de hele binnenkant van vliegtuigen: kofferdeksels, armleuningen, zijkanten van stoelen, het keukentje, de toiletten. Door de waterverdunbare verf vermijdt het personeel de inademing van kankerverwekkende polyurethaan tijdens het werk. De laag verf heeft bovendien brandwerende eigenschappen. “In geval van een brand, krijgen de passagiers 45 seconden langer de tijd om te vluchten. Onze coating voldoet aan de strenge normen voor rookontwikkeling. Er komen bovendien geen giftige gassen vrij tijdens de brand,” analyseert Hans Heldingen.

De verflaag kan door eigen ploegen worden aangebracht. Voor HSH Aerospace Finishes opereren wereldwijd vijf teams. “Die teams zijn echte money makers,” rekent Hans Helsdingen vergenoegd. “Luchtvaartmaatschappijen besteden het verven steeds meer uit. Onze ploegen werken overigens sneller. Een toestel aan de grond kost een luchtvaartmaatschappij 5000 tot 10.000 dollar per uur. Binnen de 24 uur kunnen wij de volledige binneninrichting herschilderen. Het aanbrengen van een filmlaag duurt tot vier weken. Onze techniek betekent dus een aanzienlijke besparing.”

De klantenlijst van HSH Aerospace Finishes vermeldt vandaag de meest prestigieuze luchtvaartmaatschappijen: Continental Airlines, US Airways, Swissair, South African Airways.

PRODUCTIE IN DE VS.

Het bedrijf opereert wereldwijd. Zowat 95% van de omzet komt uit de export. België is goed voor amper 5% van de 80 ton verf die jaarlijks wordt geproduceerd. “Vandaag groeit onze omzet sterk. Maar de voorbije dertien jaar hebben we veel moeite gehad om het vertrouwen van de klanten te winnen. Sabena was onze eerste klant en heeft altijd in ons geloofd. Door die samenwerking konden we blijven groeien. In het buitenland speel je als klein Belgisch bedrijf nauwelijks mee. De markt van de luchtvaart is bovendien zeer protectionistisch, waar politieke banden noodzakelijk blijven.” Hans Helsdingen wijst vooral Airbus met de vinger.

In het wetenschapspark De Haak in Zellik huisvest het bedrijf zijn afdeling onderzoek en ontwikkeling. De verf wordt er als een groot geheim gekoesterd: slechts enkele getrouwen kennen de juiste samenstelling. Maar de eigenlijke productie gebeurt in twee Amerikaanse filialen: in San Antonia (Texas) en Huntington Beach (Californië). De twee zelfstandige bedrijven in de VS, eigendom van Hans Helsdingen, zijn gebundeld als HSH Interplan USA, Inc. De drie bedrijven samen haalden in 1998 een omzet van 200 miljoen.

WOR