De geurenkoning

Guerlain viert dit jaar zijn 170ste verjaardag. Ter ere van dit feest ontwierp Jean-Paul Guerlain – afstammeling van de stichter van het huis – twee nieuwe parfums.

Interessante levenslopen, grootse verledens, roemrijke geschiedenissen; ze ontstaan allemaal met ups en downs, worden geboren uit grote hoogtepunten, duizelingwekkende dieptepunten. En overleven dankzij dat éne, fantastische begrip dat “passie” heet. Met de familie Guerlain en het parfumhuis verliep het niet anders. De twinkeling in Guerlains ogen is er nog steeds, en laait op zodra hij over zijn vak – lees: zijn neus – spreekt. We zijn een week na de aanslag die op hem en zijn personeel gepleegd werd; toen een bende gewapende mannen binnenviel in zijn woning in Montfort l’Amaury, ten westen van Parijs. Het is de meester niet aan te zien. Hij ziet er goed uit, en stelt vol enthousiasme en met veel flair en stijl zijn laatste twee creaties voor: Guerlinade en Coriolan. Het huis maakte, sinds het ontstaan in 1828, al 626 geuren.

Het begon

allemaal met Pierre-François Pascal Guerlain, parfumeur-azijnmaker. Zijn werkleuze is ook vandaag nog altijd de gulden stelregel van het huis, dat nu deel uitmaakt van de groep LVMH. “Maak hoogwaardige producten, verzaak nooit aan de kwaliteit, hou er eenvoudige ideeën op na, en voer die vervolgens zondermeer uit”.

Guerlain heeft zo zijn favoriete bestanddelen, en die vormen ook meteen het karakter van het merk: Tonka-bonen, jasmijn, roos en iris. De samenstelling van de parfums bestaat uit 80% natuurlijke bestanddelen. Sandel en jasmijn komen uit India, bergamot wordt uit Reggio di Calabria ingevoerd, de opopanaxbloem en het benzoë worden in Ethiopië gekweekt, de oranjebloesem in Algerije, de ylang-ylang teelt Jean-Paul Guerlain zelf op zijn plantages op de Komoren.

Het eerste grote succes haalde Guerlain binnen met zijn Eau de Cologne Impériale, in 1853 ontworpen voor keizerin Eugénie, vrouw van Napoleon III. Vreemd genoeg was Guerlain, gereputeerd om zijn voorkeur voor natuurlijke bestanddelen, ook de eerste parfumeur die een geur ontwikkelde op basis van synthetische ingrediënten. Pionier was Aimé Guerlain, zoon van Pierre-François-Pascal. Wij zijn in 1889; het parfum kreeg de naam Jicky. Vandaag heeft het huis een erg duidelijke stellingname inzake bestanddelen. “Synthetische producten worden nooit gebruikt als basis voor een parfum. Eventueel wel als aanvullend bestanddeel, omdat ze het parfum zijn hardnekkigheid geven. Maar het leven van het parfum, dat wat je voelt en tot diep in je ziel doordringt; dat haal je alleen maar uit de natuur.”

De 170-jarige geschiedenis van Guerlain wordt ook gekenmerkt door een grote bewondering voor de beschaving. Vooral de vrouwen zijn belangrijk in de geschiedenis van Guerlain. En dat zie je aan de namen van de parfums. Mitsouko verwijst bijvoorbeeld naar een liefdesgeschiedenis tussen een Britse officier en de Japanse echtgenote van de admiraal van zijn schip. De relatie wordt beschreven in La Bataille, van Claude Farrère. Shalimar gaat dan weer terug naar de liefde die koning Moghol Sha Jehan voelde voor Mumtaz-Mahal, de vrouw voor wie de Taj Mahal gebouwd werd. De tuinen waarin hun liefde tot bloei kwam, heetten de “Tuinen van Shalimar”. Meer recent nu. In 1989 kwam het parfum Samsara (“eeuwige geboorte” in het Sanskriet) op de markt. Het was een geschenk van Jean-Paul Guerlain aan de vrouw van zijn leven.

Ook vandaag

is de geschiedenis op het appèl. Met de lancering van een nieuw parfum, Guerlinade, wordt nog zo’n liefde voor het leven vereeuwigd in een geur. De uitgave van dit parfum is beperkt; en de geur werd volledig ontworpen door Jean-Paul Guerlain (in tegenstelling tot het vorige parfum voor vrouwen, Champs Elysées). Op 14 september is het de beurt aan de mannen; met Coriolan, genoemd naar de Romeinse held uit de oudheid, meer bepaald vijf eeuwen voor Christus. Coriolan leverde eerder al inspiratie voor Plato, Shakespeare en Beethoven. Coriolan was een verteller, een man die de retorica op wonderbaarlijke wijze beheerste. Volgens Guerlain slaagde Coriolan in zijn opzet en realiseerde hij al zijn voornemens omdat niet de glorie maar wel de liefde voor een vrouw zijn grootste drijfveer was.

Coriolan is een fris aroma, met een licht overheersende houtgeur. Bergamot, citroenbladeren, en salie vormen de hoofdbestanddelen; absint, cipres, basilicum en ylang-ylang bepalen het hart van het parfum; de vetiverwortel en patchoelie geven de diepte. De flacon werd getekend door Jean-Paul Guerlain en Robert Granai en is geïnspireerd op een oude kruithoorn.

TEKST: SERGE VANMAERCKE