De geldzaken van TiGenix en afgesplitst Arcarios

TiGenix hoopt voor eind dit jaar een kapitaalverhoging af te ronden. Het Leuvense biotechbedrijf is ook het grote voorbeeld voor Arcarios, een nieuwe en deels van TiGenix afgeleide onderneming. Ook Arcarios koestert al beursplannen.

Het leek een staaltje van slechte timing eind vorige week. Net op de dag van alarmerende krantenberichten over liquiditeitsproblemen, hield TiGenix een bedrijfsbarbecue. “Het team laat zich er niet door afleiden”, zegt Gil Beyen, de CEO van TiGenix, terwijl we hem wegplukken van het feestje. Beyen was not amused door de berichten. “Dat we cash moeten bijtanken, hadden we maanden geleden al gezegd”, zegt hij. Die zoektocht naar vers geld is trouwens volop aan de gang. “We zijn er al een hele tijd mee bezig. Contacten met investeerders zijn trouwens een constante in het leven van biotechmanagers.”

Of die kapitaaloperatie nog dit jaar rond kan zijn, wil Beyen niet kwijt. “Ik heb geleerd uit vorige kapitaalrondes, die altijd goed gelukt zijn, dat je de timing moeilijk kan voorspellen. Maar eind dit jaar zou toch mooi zijn.”

Beyen mikt daarnaast ook op een partnerdeal voor de Amerikaanse ontwikkelingsactiviteiten. “Een en/en-verhaal is ideaal. We hebben duidelijk geleerd dat de kans op succes in de VS hoger ligt met een partner. Dan moet je ook minder kapitaal ophalen en heb je minder verwatering.”

TiGenix kreeg eerder dit jaar het slechte nieuws dat het zijn kraakbeenbehandeling ChondroCelect pas vijf jaar later dan gepland kan lanceren in de VS. De Amerikaanse gezondheidsautoriteit FDA eist een erg tijdrovende studie. ChondroCelect, dat het mogelijk maakt om kniekraakbeenletsels te herstellen, werd vorig jaar wel toegelaten op de Europese markt. “We hebben tegenslag in de VS, maar daardoor is het aandeel de helft goedkoper geworden. Institutionele investeerders zijn duidelijk geïnteresseerd om in dit groeiverhaal te stappen. Zij zien kansen in regeneratieve geneeskunde”, zegt Beyen.

De CEO vindt trouwens dat er te weinig aandacht is voor de financiële vangnetten voor zijn bedrijf. “We hebben nu eens een Vlaams bedrijf dat leider is in Europa in een nieuw en opwindend domein, en dan gaat de omgeving inzoomen op het negatieve”, zucht hij.

Krachtenbundeling in Arcarios

Beyen kondigde eind vorige week ook aan dat TiGenix zijn onderzoeksactiviteiten voor kandidaat-geneesmiddelen voor bot- en gewrichtsziekten heeft afgesplitst en ondergebracht in het Nederlandse biotechbedrijf Therosteon. Dat werkte op de ontwikkeling van kandidaat-geneesmiddelen die een effect hebben op het botmetabolisme. “We dachten dat als we de krachten bundelen, er iets moois kan ontstaan”, zegt Beyen.

Hij wijst erop dat het onderzoek bij TiGenix zelf nooit de nodige aandacht kreeg omdat de ontwikkeling van producten voor celtherapie voor meniscusletsels alle aandacht opeist. “We hadden vrij snel gezien dat dit niet onze kerntechnologie is.” Beyen wijst er bovendien op dat de afsplitsing eigenlijk al in het prospectus voor de beursgang van 2007 werd aangegeven. Hij ontkent meteen dat hij met de afsplitsing wil wedden op twee paarden. “Er verandert niets wezenlijks aan de strategie van TiGenix omdat dit nu in een ander vehikel zit.”

Om te breken met het verleden, en ondanks weerstand binnen het bedrijf, werd Therosteon omgedoopt in Arcarios. Tolleiv Trimborn (“zeg maar Tol”), de 43-jarige medeoprichter en CEO van Therosteon, is voortaan CEO van Arcarios. “We hopen met Arcarios even groot en zelfs groter te worden (dan TiGenix)”, zegt Trimborn, een volbloed Nederlander hoewel zijn naam anders doet vermoeden.

Naast TiGenix en Therosteon, een spin-off van Erasmus Medisch Centrum Rotterdam, liggen de KU Leuven en de UGent aan de basis van Arcarios. Daarnaast doet een consortium met onder meer het Gemma Frisius Fonds, Vinnof en het Baekeland Fonds II mee aan een zaaikapitaalronde. “We zitten aan de bovenkant van wat je zou verwachten. Zo’n typische seed investment is anderhalf tot twee miljoen euro, en ik denk dat we daar echt boven zitten”, geeft Trimborn toe.

Voor alle details over het aandeelhouderschap is het wachten tot de financieringsronde wordt afgesloten. Trimborn hoopt op een closing voor het einde van dit kwartaal. TiGenix zal hoe dan ook de grootste aandeelhouder zijn van Arcarios, maar wel onder de consolidatiedrempel van 25 procent blijven. Mogelijk stapt er nog voor het sluiten van de ronde met zaaikapitaal een bijkomende investeerder in.

Trimborn zegt ook een standalone te hebben overwogen. “Maar in het huidige klimaat is dit beter en gemakkelijker te financieren. Ook vanuit wetenschappelijk standpunt was het heel duidelijk een win-winsituatie. Kraakbeen en bot zitten zo dicht bij elkaar. En er komt expertise mee van mensen die ook al iets weten van de ontwikkeling van geneesmiddelen”, zegt Trimborn. Het samenvoegen van het onderzoek van TiGenix met Therosteon bleek wel een vrij complexe transactie, omdat dit onderzoek bij TiGenix geen aparte entiteit vormde. Zelf werkte Trimborn jaren bij de Amsterdamse investeringsmaatschappij Life Sciences Partners (LSP). “Ik volg Tigenix al lang en heb ontzettend veel respect voor wat Gil en TiGenix hebben gedaan. Het is een ongelofelijk knap verhaal om in relatief korte tijd een product op de markt goedgekeurd te krijgen in Europa.”

Dat TiGenix de wind van voren krijgt door zijn tegenslag in de VS en de zwaar gehavende aandelenkoers, doet de CEO van Arcarios niet twijfelen. “Ik heb nog nooit een koers van een biotechbedrijf begrepen. Sowieso is het een lastige tijd op de beurs”, zegt Trimborn, die na studies in Leiden en onderzoek aan de Amerikaanse universiteit van Stanford aan de slag ging bij het biotechbedrijf Kalobios uit San Francisco. In 2001 keerde hij terug naar Nederland op vraag van LSP. Daar zorgde hij mee voor de lancering van het bedrijfje DNage, dat al snel werd verkocht aan Pharming. “Er werd een andere koers gevaren dan ik dacht dat we zouden moeten varen. En dan ben ik begonnen met Therosteon.”

Trimborn wil zeker ook de beurservaring van TiGenix benutten. “Als wij de stappen kunnen maken die we voor ogen hebben, zouden we er binnen twee of drie jaar perfect klaar voor zijn, mochten er weer mogelijkheden zijn om met biotech- of farmabedrijven richting beurs te gaan. Dan hebben we een product in klinische fase 1 en een tweede dat er kort achter zit.”

Arcarios blijft officieel gevestigd in Rotterdam, maar het O&O zal in de bio-incubator in Diepenbeek gebeuren. “In activiteiten en aantal mensen zal Diepenbeek de hoofdvestiging zijn”, zegt Tol. Kris Motmans, verantwoordelijk voor communicatie bij TiGenix, speelde daarin een sleutelrol. Hij is ook directeur van de bio-incubator én mede verantwoordelijk voor life sciences bij LRM, dat aandeelhouder is van TiGenix.

Trimborn kwam slechts schoorvoetend terug op het bericht dat pas op de valreep werd gekozen voor de naam Arcarios. Eerst werd geopteerd voor Acaros, dat echter Spaans is voor huisstofmijt. “Mijn fout. Acaros was een samentrekking van ‘os’ voor osteoporose en ‘car’ van cartilage (kraakbeen). Maar dit leidt de aandacht te veel af van waar het echt om gaat.”

Door Bert Lauwers

“Ik heb nog nooit een koers van een biotechbedrijf begrepen” Tol Trimborn, Arcarios