DE GELDKAS VAN ELECTRABEL

Willy Bosmans en zijn luitenanten stonden bekend om hun ‘handen af van ons kind’-houding tegenover Parijs. Liefst van al hadden ze de steun van de Belgische regering en regulatoren gekregen om met nog vettere winstcijfers Gérard Mestrallet de mond de snoeren en een eigen gestuurd Europees groeiplan te financieren.

Maar ook zonder deze steun had Bosmans de centen en de knowhow om zijn Electrabel nog veel meer tot een Europese speler uit te bouwen dan dat hij heeft kunnen doen. Er staat niet alleen ruim 5,5 miljard euro op de bankrekening, Electrabel kan ook nog eens 10 miljard euro lenen vooraleer het dezelfde schuldenpositie opbouwt als zijn Europese sectorgenoten. Hoe frustrerend moet het niet zijn voor het Electrabel-management om die hefboom te moeten laten liggen. Suez heeft echter de sterke balans van Electrabel nodig als tegenwaarde voor de hoge schuldenlast op het eigen passief.

Toen het Suez nog voor de wind ging, mocht Willy Bosmans in 1999 voor bijna 2 miljard euro de Nederlandse elektriciteitsproducent Epon kopen. Electrabel verstevigde zo zijn dominante greep op de productiecapaciteit in de Benelux, wat een bijzonder lucratieve strategie is gebleken voor Electrabel én Suez, maar iets minder voor de Belgische consument. Electrabel weet bijvoorbeeld de dure Nederlandse groothandelsprijzen in te voeren op de Belgische markt.

Sindsdien beperkte Electrabel zich tot relatief kleinere overnames en investeringen. En al wou Electrabel niet meedoen aan het opbod voor Europese energiespelers, de grote klapper bleef tot vandaag uit. Bosmans & co. kregen vorig jaar wel zicht op de overname van de belangen van Suez in Distrigas en Fluxys, omdat Suez geld nodig had om de schuldenberg af te bouwen. Suez blies die deal echter eerder dit jaar af, omdat de verkoop van Distrigas en Fluxys geen kwestie meer was van leven of dood. De Belgen zagen hun machtspositie dus niet versterkt, en het bleef Mestrallet en niet Bosmans die de lakens uitdeelde bij Distrigas en Fluxys. Half september werd Willy Bosmans ook al opzijgeschoven als CEO van Distrigas, in het kader van een ‘verjongingskuur’.

Inbinden of opstappen, zo klinkt in Brussel het marsorder uit Parijs. Jean-Pierre Hansen zal zijn beste diplomatie moeten bovenhalen om de managers en de belangen Electrabel en Suez te verzoenen.