DE EERSTE KEER

Op een blauwe maandag kreeg Luc Geerts telefoon van Ignace Wiertz, de man achter ticketverkoper Airep. Of hij een kantoor van Continental Airlines in België wou opstarten? “Na enige aarzeling heb ik toch ja gezegd,” herinnert Luc Geerts zich. “Ik was op dat moment actief bij het kleinschalige Martinair, terwijl Continental toch een enorm bedrijf is. Bovendien was het opstarten van een on line-product voor mij een ware uitdaging.”

Maar als resultaat van het telefoongesprek mag Luc Geerts zich vandaag sales & marketing manager Belux van Continental Airlines Inc. noemen, en staat hij aan het hoofd van een kantoor aan de Brusselse Louizalaan met 21 werknemers. Vanaf 4 mei komen daar nog zeven mensen bij op de luchthaven van Zaventem. Dan klimt immers een DC10 van Continental voor de eerste keer voor een vlucht naar Newark. De vijfde grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij pakt uit met een dagelijkse route naar de New Yorkse luchthaven. “We hebben de markt onderzocht. Er is wel degelijk nood aan een bijkomende vlucht naar Newark,” weerlegt Luc Geerts meteen bedenkingen rond overcapaciteit. “We richten ons in de eerste plaats naar de zakenman, we willen geen prijzenslag ontketenen. De prijzen zijn overigens al laag genoeg.” Met een uitgebreide dienstverlening (limousine, lounge, conciërge), en de vele aansluitingen (Newark is één van de centrale hubs van Continental Airlines), mikt Luc Geerts tegen december op een marktaandeel naar the big apple van 15%.

Een realistische inschatting? De loopbaan van de 39-jarige gehuwde vader van twee kinderen wijst alvast op een gedegen kennis van de luchtvaart. Eind jaren zeventig startte Geerts nochtans op het ministerie van Openbare Werken, als tekenaar. Maar in 1981 volgde reeds de overstap naar het douaneagentschap Herfurth & Boutmy, als exportbediende. In 1985 startte een twaalf jaar lange carrière bij KLM in Zaventem. Luc Geerts doorliep er de diverse diensten, van ticketing, over vrachtvervoer, en eindigde als manager customer services. “Ik ben gekneed, ook voor het management, door Herman Bruyssinck, hoofd van KLM in Zaventem.”

Tweede figuur die Luc Geerts zwaar beïnvloed heeft, is Leo Hellemans, algemeen directeur van Martinair België. Samen startten ze in december 1996 het charterbedrijf, Hellemans leerde Geerts de knepen van het verkoop- en marketingvak. “We zijn van nul gestart, we hebben een hele organisatie opgezet.” Logisch toch dat Luc Geerts nu hetzelfde uitvoert met Continental Airlines?