De doordachte diplomaat

De Oostendenaar Hans Casier, een topman van het Britse chemieconcern Ineos, is de nieuwe voorzitter en boegbeeld van de chemie- en lifesciencesfederatie essenscia. “Een diplomaat van hoog niveau”, klinkt het.

De 54-jarige Hans Casier is zonder meer een van de machtigste Belgen in de chemiesector. Hij rapporteert als CEO van Ineos Phenol, een van de bedrijven van het concern, rechtstreeks aan de oprichter en hoofdaandeelhouder Jim Ratcliffe. Casier stond dan ook op de eerste rij toen Ratcliffe Ineos in 1998 uit de grond stampte en uitbouwde tot een topvijfspeler die een omzet van 60 miljard dollar realiseert en met zijn 19.000 werknemers jaarlijks 60 miljoen ton chemicaliën produceert. Minder geweten is dat Ineos een innige band heeft met ons land. Zo was de eerste productie-eenheid een voormalige fabriek van BP in Zwijndrecht, en telt de groep hier negen productievestigingen en twee onderzoekscentra, goed voor 2500 banen. Antwerpen maakt bij Ineos overigens kans op een investering van 2,7 miljard euro in een propyleenfabriek en een kraker, die aardolie en vloeibaar gas omzet in chemische bouwstenen.

Vrank en vrij

Casier ging na studies chemie, landbouwwetenschappen en industrieel management op stage op de documentatiedienst van de Generale Bank vooraleer de chemiesector in te duiken bij BP Chemicals in Zwijndrecht. Nadat die de fabriek in handen van Ratcliffe was gekomen, klom Casier snel de bedrijfsladder op. Toen hij in 2011 de CEO werd van de divisie Ineos Oxide, verhuisde hij naar Zwitserland, waar Ineos om fiscale redenen is gevestigd. “Je moet een beetje geluk hebben om op het juiste moment op de juiste plaats te zitten, en als een kans zich aandient, moet je ze grijpen”, zegt Casier, die als voorzitter van essenscia in de voetsporen van Wouter De Geest treedt. De CEO van BASF Antwerpen geeft de fakkel door omdat hij onlangs werd benoemd tot voorzitter van de werkgeversfederatie Voka. “Als je Wouter kan omschrijven als de welbespraakte advocaat van de chemie, is Hans de doordachte diplomaat van de sector”, zegt Yves Verschueren, de CEO van essenscia. “Hij is misschien iets discreter, maar hij kent zijn dossiers bijzonder goed, luistert zeer goed en haalt als een diplomaat van hoog niveau zijn slag thuis.”

Dat Ineos niet beursgenoteerd is, maakt het voor Casier allicht ook iets gemakkelijker vrank en vrij te spreken, geeft de vader van twee toe. Dat komt dan goed van pas om het belang van chemie en lifesciences voor België nog dikker in de verf te zetten. “We zorgen voor welvaart en welzijn, en vanaf het moment dat je wakker wordt tot wanneer je gaat slapen, kom je in contact met chemie, of het nu gaat over tanden poetsen, je stoel, je auto of je kledij”, legt Casier uit. “En wij bieden oplossingen voor de grote vraagstukken over het klimaat en energie. Het zou zonde zijn als al de innovatie en kennis die we hier hebben, zou verdwijnen. Ik zeg het misschien heel simplistisch, maar ik kan fenol (dat onder meer wordt gebruikt in vezelplaten, als hittebestendig basismateriaal voor auto-onderdelen en huishoudtoestellen, in epoxy, isolatiemateriaal, biljartballen en medische apparaten, nvdr) maken waar ik wil. Ik kan het in Amerika maken en naar hier verschepen, of in China waar de regelgeving duidelijk anders is. Daarom moeten we op tafel blijven kloppen om ervoor te zorgen dat de randvoorwaarden om hier te investeren, correct ingevuld zijn.”

Casier wijst erop dat Antwerpen als tweede grootste chemiecluster ter wereld heel wat troeven kan uitspelen. “Maar hoe zorgen we dat dat zo blijft? Energie speelt daarin een heel grote rol”, klinkt het. Er is niet alleen de bevoorradingszekerheid, maar Casier vraagt ook duidelijkheid over de energietransitie. “Hoe gaan we die rond krijgen? Wat is de kostprijs? En is de bevolking bereid die mee te betalen? Een grote publiciteit voor ons land zijn die energieproblemen in elk geval niet.”

Meer STEM

Casier wil jongeren ook nog meer stimuleren te kiezen voor STEM-richtingen (wetenschappen, technologie, engineering en wiskunde), zodat bedrijven geschoold personeel vinden, en heeft ook de relaties met de sociale partners als topprioriteit. “We hebben ze nodig, maar hier moet je soms enorm veel energie steken in de sociale dialoog”, zegt Casier, die niet enkel heikele punten op het bord krijgt, maar ook een feestelijk dossier. Op 28 februari viert essenscia zijn 100-jarige jubileum.