‘De crisis doet niet besparen op veiligheid’

De Vandeputte Group, marktleider in persoonlijke beschermingsmiddelen voor de werkvloer, investeert 3,5 miljoen euro in een nieuw magazijn. Een gedurfde zet voor een familiebedrijf dat grotendeels teert op de industrie.

Hij die dient en beschermt. Zo wordt de term samoerai, een krijgsheer uit het pre-industriële Japan, omschreven. Als leverancier van beschermingskledij en andere veiligheidsmiddelen vond Vandeputte de samoerai dan ook het gepaste logo voor het bedrijf. Het was iets waar grootmoeder Vandeputte niet aan dacht toen ze het bedrijf in 1947 in haar achtertuin uit de grond stampte. Intussen is het familiebedrijf, geleid door Dirk en Stefan Vandeputte, uitgegroeid tot de marktleider van PBM’s, persoonlijke beschermingsmiddelen.

In 2009 kreeg Vandeputte rake klappen door de crisis, maar ondertussen zijn ze er in Boechout weer helemaal bovenop. Vorig jaar draaide het bedrijf een omzet van ruim 75 miljoen euro. Onlangs investeerde de groep 3,5 miljoen euro in 18.000 vierkante meter magazijnruimte in Puurs. Dat is opvallend, want in 2010 had Vandeputte zijn magazijn in Wilrijk ook al met 2000 vierkante meter uitgebreid. Het gaat dus snel in de veiligheidsmarkt.

“In ons nieuwe magazijn hebben we de modernste technieken in automatisering geïntegreerd”, vertelt CEO Dirk Vandeputte. “Zo willen we ons verzekeren van een efficiëntere en flexibeler toeleveringsketen. De marktbehoeften zijn de jongste jaren fel gewijzigd. Het aantal bestellingen neemt fors toe, maar het gaat om kleine orders. Vroeger werd bijvoorbeeld één order van 120 veiligheidshandschoenen geplaatst, nu zijn er dat tien van twaalf handschoenen. Veel bedrijven hebben hun magazijn als kostenpost afgestoten. Ze bestellen enkel nog wat ze nodig hebben op het moment dat ze het nodig hebben.”

Manueel krijgt Vandeputte die kleine orders niet langer efficiënt verwerkt. Vandaar de investering in een semiautomatish logistiek platform. “Wij automatiseren om het onze klant makkelijker te maken. Maar ook aan de werknemers hebben we gedacht”, meldt Dirk Vandeputte. “De meeste magazijniers zijn mensen uit de omgeving. Het zijn goede werkkrachten die we graag aan boord houden. We konden van hen niet verlangen dat ze dagelijks naar bijvoorbeeld Brussel zouden komen. Daarom hebben we ons oog op Puurs laten vallen. Het is in de buurt en het ligt halfweg tussen Antwerpen en Brussel. Ideaal. Voor de verhuizing naar Puurs hebben we overigens bewust geen verhuisfirma ingehuurd. Het moest het verhaal worden van de medewerkers. We zullen letterlijk met zijn allen het hele magazijn verhuizen.”

Ford

Of die automatisering in het nieuwe magazijn ook jobs gaat kosten, wil Vandeputte niet gezegd hebben. De groep telt net geen 200 medewerkers. Het magazijn is goed voor een dertigtal voltijdse equivalenten. Met de investering geeft het management aan dat er toekomst is voor Vandeputte, niet vanzelfsprekend voor een leverancier die leeft van de industrie. Opel, ArcelorMittal, Ford, de industrie krijgt zware klappen in ons land.

“Wij leveren al sinds 1962 aan Ford Genk”, stelt Vandeputte. “Wij kleedden de 4300 werknemers van top tot teen. Het verlies van Ford heeft dus uiteraard een impact op ons. Maar we weten al langer dan vandaag dat het slecht gaat met de industrie. Dat is al twintig jaar aan de gang en toch zijn wij blijven groeien. Dat komt doordat we onze productlijn verbreed en verbeterd hebben, maar ook omdat we ons hebben durven te positioneren als dienstverlener.”

Vandeputte is niet enkel een leverancier, maar ook een expert in safety management, legt Vandeputte uit: “In 2005 zijn we begonnen met Samurai@work. Aanvankelijk gaf dat bedrijfje klassieke opleidingen als ‘Hoe draag ik een gaspak?’ of ‘Hoe ga ik om met een persluchtapparaat?’ en organiseerde het motivatiecampagnes. Ondertussen richten we ons met Samurai@work op alles wat te maken heeft met attitude en gedrag op de werkvloer. Ons uitgangspunt is dat veiligheid zich in de eerste plaats in het hoofd afspeelt. Een werknemer kan zich nog zo goed beschermen, als hij er zijn verstand niet bij houdt, loert het gevaar om de hoek.”

“Bedrijfsleiders weten dat ook. Tijdens de crisis werd er niet geknibbeld op veiligheid. De besparing is het risico niet waard”, gaat Vandeputte verder. “Los van het menselijke aspect is een arbeidsongeval een zware kostenpost en het berokkent veel schade aan het imago van het bedrijf. Bovendien — en dat is ook logisch — zorgen onze trainingen ook voor een beter eindproduct. Wij leren de werknemers hun aandacht bij het werk te houden. Dat komt niet alleen de veiligheid ten goede, ook de werkattitude en de sfeer varen er wel bij. De meeste bedrijven zien ons dus erg graag komen voor een veiligheidsanalyse van de werkvloer. Vandeputte is meer dan een leverancier van pakweg handschoenen. Wij zoeken ook samen met de klant naar de juiste oplossing en het juiste gebruik.”

Samurai@work draait een omzet van 3 miljoen euro. Onder andere voor BASF verzorgt Samurai heel wat trainingen. Bij Vandeputte geloven ze echter dat de dienstverlenende tak van de groep nog heel wat groeipotentieel heeft. En ook als PBM-leverancier ziet Vandeputte nog heel wat potentieel.

In Nederland is het bedrijf aan een sterke opmars bezig. “Vooral in het middensegment raken we stilaan verankerd”, aldus Vandeputte. “We hebben er een beperkt aantal echt grote klanten, maar we voelen ons erg goed bij onze positie in Nederland. En ook in Frankrijk hebben we ondertussen een voet aan de grond. Voor het overige is ons aandeel in Europa verwaarloosbaar. Toch denk ik dat onze groeimarge in de eerste plaats in de Benelux en Frankrijk ligt. Er liggen zeker en vast mogelijkheden in de medische wereld en bij de overheid. Ik denk aan politie, brandweer en stadspersoneel. Het voordeel aan de overheid is dat ze minder crisisgevoelig is. Al denk ik dat voor Vandeputte in 2009 het ergste leed geleden is en daar hebben we ons ook zonder al te zwaar menselijk leed doorgeslagen. Als we de concurrentie voor willen blijven, moeten we nu durven te investeren. Vandaar ons nieuwe magazijn.”

JOCHEN VANDENBERGH, FOTOGRAFIE THOMAS LEGRÈVE

“Als we de concurrentie voor willen blijven, moeten we nu durven te investeren”