De coach

Jan Leys (44), sinds drie maanden chief financial officer van het in Ieper gevestigde risicokapitaalfonds FLV Fund, ziet in zijn carrière twee rode draden: coaching in jonge bedrijven en financieel risicobeheer.

“Ook in mijn nieuwe job zijn dat belangrijke delen van mijn takenpakket,” zegt Leys, die niet alleen zal instaan voor de contacten met financiële partijen, maar ook voor het begeleiden en sturen van de ploeg analisten en investeringsmanagers van het op Easdaq genoteerde FLV Fund. Het fonds, met 135 miljoen dollar op zijn balans, heeft totnogtoe zo’n 100 miljoen dollar geïnvesteerd in participaties in een veertigtal bedrijven, allemaal actief in de sfeer van spraak- en taaltechnologie en artificiële intelligentie.

Leys, geboren en getogen Leuvenaar, trok na TEW-studies aan de KU Leuven naar de University of Urbana Champagne (Illinois) om er werkend als onderzoeksassistent een master of science in agricultural economics te halen. “Niet omdat ik zo geboeid was door landbouw,” lacht hij. “Wel om een academische ruggengraat te kweken inzake risicobeheer in afgeleide producten.”

In 1978 begon Leys te werken voor Commodities Corporation uit Princeton (VS), een maatschappij die zich toelegde op speculatief beleggen in termijnmarkten, vooral in landbouwproducten. Leys leidde een researchcel die vanuit Brussel opereerde, kwestie van de Europese en Oost-Europese landbouw van nabij te kunnen volgen. Zes jaar later besloot hij samen met enkele collega’s voor eigen rekening te gaan werken: Commodity Associates werd opgericht en ging zich positioneren als consultancy én beleggingsadviseur.

“Bij dat werk kwam ik tot het inzicht dat artificiële intelligentie van groot nut kon zijn in beleggingsstrategieën. Daarom ging ik – na mijn uren – opnieuw studeren: in 1992 haalde ik een master of science in A.I..” Die kennis verwerkte hij in beleggings tools op basis van expertsystemen en neurale netwerken. “Maar in Commodity Associates zat op lange termijn minder toekomst, door buitenlandse concurrentie,” zegt Leys. In 1997 strikte een headhunter hem om voor Tractebel enkele jonge dochters in de deregulerende gas- en energiesector in Noord-Amerika te superviseren, en tegelijk te zorgen voor financieel risicobeheer in die toen zeer volatiele markten. Brussel was zijn uitvalsbasis, Houston de plek waar hij een derde van zijn tijd doorbracht. “Later ontstond een fundamenteel meningsverschil met mijn oversten over de strategie en de snelheid van implementatie in continentaal Europa. Dat maakte dat ik wegwilde bij Tractebel. Toen FLV Fund mij een voorstel deed, ging ik daar graag op in, omdat het fonds een grote dynamiek toont en een sterk ‘verhaal’ te vertellen heeft.”