De Captain America van J&J

Alex Gorsky wordt in mei de nieuwe CEO van het gezondheidsconcern Johnson & Johnson (J&J). Een baas met een onkreukbaar imago is erg welkom bij J&J, het wat getroebleerde moederbedrijf van Janssen Pharmaceutica en Tibotec-Virco.

Alex Gorsky oogt goed, spreekt goed, is sportief, elegant en voorkomend. Bovendien is de voormalige legerkapitein een toonbeeld van ijzeren discipline. En Gorsky heeft ook de nodige stadia doorlopen bij J&J, onontbeerlijk om het complexe concern te kunnen sturen. Geen wonder dat de raad van bestuur opteerde voor Mister Perfect als nieuwe CEO.

“Hij kan het bedrijf zeker verder brengen”, zegt Paul Stoffels, de Vlaamse co-CEO voor farma bij J&J. “We hebben samen al heel wat strategische meetings gehad, en hij is een aangename open persoon die goed connecteert met de mensen. Niet dat we ‘s avonds samen op café gaan, maar we kunnen zeer goed samenwerken. Hij is ook zeer accuraat in zijn manier van managen, wat zeker typerend is voor een sportfanaat.” Bronnen bij Janssen Pharma omschrijven Gorsky als een joviale maar klassieke Amerikaanse businessman, die zeer snel begrijpt wat het probleem is.

Gorsky studeerde aan de Amerikaanse militaire academie in West Point en behaalde er een bachelordiploma wetenschappen. Aan het einde van de jaren 90 voegde hij daar een MBA aan de Wharton School van de universiteit van Pennsylvania aan toe. Hij diende zes jaar in het leger, onder meer in Europa en Panama.

De voormalige marathonloper en triatleet ging in 1988 als sales rep of verkoopvertegenwoordiger aan de slag bij Janssen Pharma in de VS. Hij groeide uit tot baas voor farma voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika. In Beerse, de Belgische hoofdzetel van Janssen Pharma, heeft hij nooit zijn tenten opgeslagen. Tijdens zijn Europese jaren was Londen zijn uitvalsbasis. “Het was ook niet nodig om in Beerse te zijn”, merkt Stoffels op. “Janssen heeft een gedecentraliseerde structuur, waardoor hij voortdurend van het ene land naar het andere moest reizen.”

In 2004 stapte Gorsky over naar het Zwitserse Novartis om er de Noord-Amerikaanse farmatak te leiden. Na vier jaar keerde hij terug naar de oude stal. Hij werd topman van J&J-dochter Ethicon, een producent van chirurgisch materiaal. In 2009 kreeg hij de leiding over de hele afdeling MD&D (medische apparaten en producten als protheses, stents en lenzen). J&J heeft behalve MD&D en farma (geneesmiddelen op voorschrift) ook een divisie consumentenproducten (voorschriftvrije medicijnen en producten als pleisters en shampoo).

Geen buitenstaanders

Eind 2010 al werd duidelijk dat de strijd om de opvolging van CEO Bill Weldon zou gaan tussen Gorsky en Sheri McCoy, de topvrouw voor farma en consumer health care. Hoewel officieel ook werd gezocht naar externe kandidaten, maakten die nauwelijks kans. J&J heeft in zijn 126-jarige bestaan nog nooit een buitenstaander aan het hoofd gekregen, en niet zonder reden. “De learning curve is hier bijzonder steil. Omdat het zo’n complex bedrijf is, is het als buitenstaander moeilijk impact te hebben”, zegt Stoffels, die zich opgelucht toont over de benoeming. “Ik ben blij dat de speculatie kan stoppen. Dit geeft een positieve stimulans om door te gaan.”

J&J heeft dan ook geen tijd te verliezen. Niet dat van Gorsky wordt verwacht dat hij de strategie wezenlijk wijzigt, maar het imago en de reputatie van de groep kunnen een fikse oppoetsbeurt best verdragen. Het concern presteert uitstekend, maar wordt sinds begin 2010 geplaagd door terugroepacties van producten. Enkele weken geleden nog moest J&J honderdduizenden flesjes van de pijnstiller Tylenol voor kinderen terugroepen na klachten over het doseringssysteem. Eerder moesten orthopedische implantaten van dochterbedrijf DePuy en miljoenen contactlenzen worden teruggenomen. De terugroepacties leidden tot een rist juridische claims. Waarnemers en media zijn dan ook niet mals voor Weldon, die de stroom van negatief nieuws niet onder controle leek te krijgen. Aan Gorsky de eer om vanaf de algemene vergadering van J&J eind april te zorgen voor stabiliteit.

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE DANIEL ROSSEELS

“Hij is zeer accuraat in zijn manier van managen, wat zeker typerend is voor een sportfanaat” Paul Stoffels