De camera draait op volle toeren

Op de Spelen in Atlanta waren ze er, met Euro 2000 ook en in Sydney zijn ze er weer. De hele wereld vergaapt zich aan de slowmotionbeelden die EVS Broadcast Equipment maakt. Maar dat is eigenlijk kinderspel. EVS stort zich nu op de miljardenmarkt van digitale servers.

Op de Olympische Spelen van Atlanta in 1996 en op de wereldbeker voetbal 1998 in Parijs, oogstte het kleine Luikse bedrijfje EVS Broadcast Equipment in de regiekamers van de verschillende tv-zenders veel lof. Het was dan ook niet meer dan logisch dat de onderneming ook op Euro 2000 van de partij zou zijn en dat ze eveneens zou instaan voor het doorzenden van de televisiebeelden van de Spelen in Sydney. Een contract dat 80 miljoen frank waard is.

Het paradepaardje van EVS is de Live Slow Motion ( LSM), een opnametoestel dat de beelden opslaat op een harde schijf in plaats van op een traditionele opnameband, waardoor het mogelijk wordt een actie onmiddellijk in slowmotion te tonen zonder de opname van de volgende acties te moeten onderbreken. De voordelen van de EVS-techniek raakten snel bekend, waardoor de onderneming vandaag de dag bijna een monopoliepositie bekleedt in dit marktsegment. “We hebben ongeveer 80% van de wereldmarkt in handen,” vertrouwt gedelegeerd bestuurder Laurent Minguet ons toe. “Het is bijna onmogelijk om nog meer te verkopen dan we vandaag de dag aan de man brengen.”

Maar de jonge bestuurder geeft toe dat de niche van slowmotiontoestellen in de toekomst vrij snel tot een vervangingsmarkt beperkt zal worden. Om in de broadcastingsector mee te blijven draaien, moeten er nieuwe productlijnen worden ontwikkeld. En ook hier lijkt de Luikse KMO, die twee jaar geleden haar intrede op de Beurs van Brussel deed, hoge ogen te gooien. In 1988 was de LSM goed voor 80% van de omzet. Vorig jaar was dat aandeel al gedaald tot 55% en dit jaar zou het zelfs minder dan 50% bedragen. “Het aandeel van LSM in onze verkoopcijfers neemt gevoelig af, ook al blijft het aantal verkochte toestellen nog steeds stijgen,” vertelt Laurent Minguet ons.

EVS wil van haar min of meer eenzijdige imago af en zich manifesteren in vijf of zes marktsegmenten tegelijk. Uiteraard is er nog steeds de LSM, waarvan de derde generatie in 2001 het licht zal zien, maar die volgens Laurent Minguet slechts een markt van zo’n 30 miljoen dollar zal vertegenwoordigen. Sinds 1997 is de onderneming zich echter sterk gaan richten op de komst van de digitale televisie en heeft ze een reeks digitale videoservers op de markt gebracht die grote hoeveelheden beelden kunnen opslaan. “Deze markt maakt razendsnel opgang. Ik schat dat ze goed is voor 1 miljard dollar per jaar,” vertelt de gedelegeerd bestuurder van EVS. “Ondanks de grote vooruitgang die we in dit segment hebben geboekt, hebben we toch maar een beperkt deel ervan in handen.” Wel is het zo dat binnen het verkoopvolume van EVS het aandeel van de digitale markt gestegen is van 11% in 1988 tot 25% nu.

De beursintroductie van EVS in oktober 1998 werd ingegeven door het verlangen om voldoende nieuw kapitaal aan te trekken en zo een externe groei mogelijk te maken. Al in 1998 werd een eerste stap in de goede richting gezet met de overname van VSE, een andere Luikse onderneming die de belangrijkste toeleverancier van EVS was. Dit bedrijf maakte onder andere de beschermkasten van EVS-toestellen en had ook een systeem van mozaïekbeelden ontwikkeld dat met name door verdelers van kabeltelevisie werd gebruikt. Deze technologie was zeker interessant, maar zal dit jaar slechts 4% van het totale verkoopvolume van EVS uitmaken. Met de overname van het Franse bedrijf Netia uit Montpellier een jaar geleden kan EVS naast een gamma videoservers ook een reeks audioservers gaan ontwikkelen. Netia stelde op het moment van de overname veertig mensen tewerk, waarvan twintig softwareontwikkelaars, en staat inderdaad bekend als leverancier van softwareprogramma’s die de werking van de radio (opname, montage, uitzending) volledig in goede banen moeten leiden. “Dit jaar,” gaat Laurent Minguet verder, “zullen de audio- en videoservers 25% van ons verkoopvolume uitmaken. De ontwikkeling van de digitale servers moet dus logischerwijze de verkoop van de LSM achter zich laten.”

Maar ook daar houdt het voor EVS nog niet op, zelfs al gaat het hier om zeer veelbelovende en winstgevende activiteiten. Via Netia wil de Luikse onderneming zich ook op het vlak van webcasting (uitzenden via het internet) ontwikkelen en ze hoopt dat die activiteit tegen het einde van dit boekjaar al goed zal zijn voor 2% van de omzet. De nieuwste grote uitdaging voor het bedrijf ligt echter bij de digitale film. De eerste resultaten op dit terrein worden tegen 2002-2003 verwacht. “De technologie is nog maar net rijp voor e-cinema, een vorm van hogedefinitiefilm die een enorme opslagcapaciteit vergt,” weet Laurent Minguet. “Het probleem is dat je minstens 150.000 dollar nodig hebt om een grote filmzaal voor digitale bioscoopfilms uit te rusten.”

Deze nieuwe evolutie garandeert wel op ieder ogenblik een perfecte weergave, maakt het vervoer van dragers (filmbanden) overbodig – de film kan via een satelliet naar verschillende digitale servers worden gezonden -, zorgt ervoor dat er niet langer reclameboodschappen op de band moeten worden gemonteerd en staat bovendien garant voor een veel hogere beeldkwaliteit. “Dankzij de afspeelapparatuur die door onze onderzoekers is ontworpen, zijn we volledig klaar om ons in het avontuur te werpen,” zegt de bestuurder van EVS nog. Een avontuur waarvoor de Luikse onderneming in zee is gegaan met Barco, dat op zijn beurt werkt aan de ontwikkeling van nieuwe projectoren voor groot scherm.

Omdat de nieuwe ruimten al niet meer volstaan, wordt er volop aan een derde gebouw gewerkt. EVS Broadcast Equipment lijkt volledig klaar om het digitale tijdperk binnen te stappen. De markt kent een ongeziene groei en heeft volgens de verantwoordelijken van de Luikse KMO een enorm potentieel, omdat momenteel slechts 7% van de Europeanen digitale televisie kan ontvangen. “Als we een klein percentage van de wereldmarkt voor videoservers in handen hebben, stellen we nog maar weinig of niets voor,” geeft Laurent Minguet toe. Hij hoopt echter dat de originaliteit en de technologie van EVS hierin snel verandering zullen brengen.

jean-michel lalieu