DE BENJAMIN VAN IEPER

Met zijn benoeming tot lid van het directiecomité van de vzw Flanders Language Valley ( FLV) keert de 34-jarige Abeelenaar Bart Verhaeghe terug naar zijn wortels.

In april 1988 ging de jonge West-Vlaming aan de slag bij het toen nog piepjonge opstartbedrijf Lernout & Hauspie Speech Products ( LHSP). Hij maakte er de moeizame groeiperiode mee. In de lente van 1997 nam hij echter ontslag om het veevoederbedrijf van zijn ziek geworden vader over te nemen. “Ik bleef de afdeling groothandel in grondstoffen nog tot eind vorig jaar leiden,” vertelt de jonge West-Vlaming. “De zaken werden echter minder lucratief.” En hij geeft stil toe: “Mijn hart lag in de hightech.”

Als voorzitter van de vzw FLV Promotion – die momenteel wordt opgericht – zal Bart Verhaeghe waken over een som van 500 miljoen frank. Die wordt persoonlijk door Jo Lernout en Pol Hauspie aan de vzw toevertrouwd vanuit hun Nederlandse Stichting Administratiekantoor. Met dit fonds zal de internationale promotie worden gevoerd van het Ieperse FLV-project rond taal- en spraaktechnologie.

We zullen vier lokale platforms oprichten,” legt Bart Verhaeghe uit. “Eén in Singapore, twee aan de Oost- en Westkust van de VS en één in België. Dit zullen de lokale contactpunten zijn waarlangs we de firma’s ter plaatse zullen inlichten over het concept FLV. De FLV-bedrijven van hun kunt zullen via dit kanaal de nodige ondersteuning kunnen krijgen om hun producten lokaal aan de man te brengen.”

Ongetwijfeld voelt Bart Verhaeghe nu opnieuw de adrenaline door zijn aderen stromen. Zijn werksituatie bij FLV toont onmiskenbare gelijkenissen met de periode 1988-1989, toen hij als derde – en jongste – werknemer bij LHSP op de loonlijst kwam en zijn eerste werkdagen combineerde met dienstplicht bij de Belgische luchtmacht.

In september 1990 kreeg de toen 26-jarige manager van Lernout en Hauspie de opdracht om in zijn eentje het Amerikaanse filiaal Lernout & Hauspie USA in Boston te gaan uitbouwen. Hij nam zijn intrek in de Holiday Inn in Sommerville – een lugubere achterbuurt van Boston – bezocht er talloze vakbeurzen en legde vele contacten. De fax van zijn hotel stond algauw roodgloeiend – tot wanhoop van de hoteldirectie. Hij glimlacht: “Ik kocht me dan maar een mobilofoon, stapte met alle lokale gele gidsen in een Amerikaanse slee en werd een rijdende telefooncel.” Bart Verhaeghe zocht en vond een geschikte locatie voor het kantoor in Woburn, op 15 mijl van Boston, vlakbij de befaamde Route 128 of Technology Route.

De “benjamin” van LHSP werd in 1995 bevorderd tot sales & marketing-manager voor de hele basistechnologie van LHSP. Twee jaar later, toen hij het bedrijf verliet, was hij vice-president. Met zijn benoeming bij FLV is de cv-cirkel nu rond. De luid verkondigde ambitie van FLV om in vijf jaar tijd zo’n 1400 nieuwe jobs in de streek te creëren, onderschrijft hij ten volle. “En het moeten winstgevende arbeidsplaatsen zijn,” beklemtoont hij. “Een hele karwei. Maar het is mogelijk.” Eén ding is zeker. Het ondernemen heeft deze LHSP- boy nog niet verleerd.