Daar zijn de Indiase IT’ers weer

De digitalisering van alles, cloudcomputing en hybride werken zorgen voor een boom in de Indiase IT-consulting.

Twee decennia geleden waren de IT-bedrijven de sterren van het bedrijfsfirmament in India. De drie reuzen van de sector – Tata Consultancy Services (TCS), Infosys en Wipro – werden bekende namen in eigen land en bij de topmanagers van grote bedrijven in het buitenland. Die laatsten vreesden de ‘millenniumbug’, die een ravage zou aanrichten in computers toen de datum van 1999 in 2000 werd veranderd. De strijd daartegen werd massaal uitbesteed aan Indiase software-ingenieurs. Halverwege de jaren 2000 groeide de omzet van het Indiase IT-trio met zo’n 40 procent per jaar, omdat westerse CEO’s beseften dat Indiase programmeurs hun werk even goed of zelfs beter konden doen dan binnenlandse programmeurs, tegen een fractie van de prijs. Na de financiële crisis van 2007-2009 daalde de omzetgroei tot enkele cijfers. Jarenlang leken de sterren iets van hun glans te verliezen.

Nu glanzen ze weer als nooit tevoren. Na een daling tussen 2017 en 2019 is de export van Indiase softwarediensten weer gestegen, omdat bedrijven over de hele wereld ze nodig hebben voor hulp bij de verstoring van activiteiten en IT-systemen als gevolg van de pandemie. In het jongste boekjaar bereikte de export een record van 150 miljard dollar, of 5,6 procent van het Indiase bruto binnenlands product (bbp). De handelsorganisatie Nasscom verwacht dat de inkomsten van de sector zullen groeien van 227 miljard dollar vorig jaar tot 350 miljard in 2026.

In de twaalf maanden tot maart zal de omzet van TCS, Infosys en Wipro wellicht opnieuw met dubbele cijfers groeien. Alles samen kunnen ze volgend jaar bijna 60 miljard dollar binnenharken, tegenover iets meer dan 40 miljard dollar in 2019 (zie grafiek De wind in de zeilen). In de afgelopen twee jaar is hun personeelsbestand met 200.000 mensen gegroeid, tot bijna 1,1 miljoen.

De Indiase IT-sector lijkt klaar te zijn om snel te blijven groeien. TCS, de grootste van de sector, verwacht dat zijn omzet zal stijgen van bijna 30 miljard dollar nu tot 50 miljard in 2030. Het bedrijf streeft naar 1 miljoen werknemers. Infosys en Wipro hebben vergelijkbare ambities. En de beleggers geloven het. De marktwaarde van de grote drie is verdubbeld tot 330 miljard dollar sinds de uitbraak van covid-19.

Drie tendensen

Drie wereldwijde tendensen liggen aan de grondslag van de sprankelende vooruitzichten van de Indiase IT. Bedrijven digitaliseren steeds meer. Ze verplaatsen meer activiteiten naar de cloud. En werk wordt meer op afstand verricht. De goedkope en competente programmeurs van India kunnen helpen.

We beginnen met de digitalisering. De pandemie heeft de inspanningen van bedrijven om hun organisatie wendbaarder, efficiënter en slimmer te maken, een extra impuls gegeven. Retailers hebben afhaling op de stoep geïntroduceerd. Ziekenhuizen hebben digitale doktersafspraken gemaakt. Scholen hebben onlinelessen georganiseerd. Fabrieken zijn uitgerust met sensoren om op afstand toezicht te houden. Data van proeven met covid-19-vaccins moesten worden geanalyseerd. Daarvoor was geavanceerde software nodig. Veel daarvan is in India ontwikkeld.

De grote bedrijfsmigratie naar de cloud biedt nog meer kansen. Volgens Anuj Kadyan van het adviesbureau McKinsey gaat het onder meer over de begeleiding van de migratie, het cyberveilig maken van nieuwe cloudoperaties en het toevoegen van geavanceerde cloudgebaseerde data-analyse en kunstmatige intelligentie (AI). Eerder dit jaar kondigde de Amerikaanse bank JPMorgan Chase aan dat ze 6.000 mensen zou toevoegen aan haar Indiase activiteiten, om te werken aan de cloud, cyberveiligheid en AI. IBM heeft in India een cyberbeveiligingscentrum geopend, om zijn Aziatische klanten te bedienen.

Bedrijven koppelen niet alleen sommige perifere functies van hun fysieke hoofdkwartier los, maar ook delen van hun steeds digitalere kernactiviteiten. Velen hebben dat tijdens de pandemie gedaan, dankzij thuiswerk. Dat opent de derde mogelijkheid voor Indiase IT-consultants. Zij zouden een deel van de taken kunnen overnemen van bedienden in de rijke wereld. De lonen voor nieuwe werknemers in India kunnen oplopen tot 5.000 dollar per jaar, minder dan een tiende van het gangbare tarief in de rijke landen.

Een uitdijende Indiase ‘talentenwolk’, zoals TCS het noemt, is de grootste kans van allemaal. Het is ook de meest onzekere. Ten eerste twijfelen sommige westerse bedrijven over werken op afstand. De Indiase lonen beginnen ook te stijgen. De Indiase IT-giganten concurreren met elkaar om de besten en slimsten, maar ook met een levendige start-upscene. McKinsey schat dat de salariskosten het afgelopen jaar met 20 tot 30 procent zijn gestegen.

Protectionistische bui

Het is gemakkelijk gestandaardiseerde opdrachten in de rand van de kerntaken uit te besteden aan het verre India. Het is moeilijker dat te doen voor hoogwaardige projecten in het hart van hun bedrijf, waarvoor constante communicatie, continuïteit en vertrouwelijkheid vereist zijn. Om die redenen is nabijheid van belang. Infosys en TCS zijn in meer dan veertig landen actief. Infosys heeft meer dan dertig posten in Amerika en bouwt een nieuwe campus van 245 miljoen dollar in Indianapolis. Het is van plan de komende jaren 10.000 Amerikaanse werknemers aan te werven, waarmee het totaal op 35.000 komt.

Toch is India goed voor het grootste deel van het personeelsbestand van de IT-bedrijven. Uit beursdossiers van Infosys en Cognizant blijkt dat ongeveer driekwart van het personeel in India is gevestigd. Als de hele Indiase IT-industrie in hetzelfde tempo zou groeien als TCS en het aantal werknemers dit decennium min of meer zou verdubbelen, zou dat bijna 5 miljoen nieuwe Indiase banen in die sector kunnen betekenen – en mogelijk 5 miljoen minder in het Westen.

Dat wijst op een laatste hindernis. Door de verstoringen in de toeleveringsketen als gevolg van de pandemie, die nog worden verergerd door de oorlog in Oekraïne en de geostrategische strijd met China, zijn westerse politici in een protectionistische bui. Visa waarmee de Indiase bedrijven werknemers naar de bedrijven stuurden, zijn al moeilijker te krijgen. Hoewel data in theorie overal kunnen worden opgeslagen en geanalyseerd, willen regeringen steeds meer grensoverschrijdende informatiestromen beperken. Door nog een paar campussen in westerse landen te bouwen, kunnen de Indiase IT-titanen een deel van die bezorgdheid wegnemen. Al is het niet waarschijnlijk dat ze volledig verdwijnt.