Daar is Tiger weer

Twee weken voor de Masters is hij weer onder de levenden. En ja, Tiger Woods gaat op Augusta voor een vijfde titel.

Zondag 29 maart won Tiger Woods de Arnold Palmer Invitational in Orlando. Het was zijn manier om te tonen dat hij terug is. Zondagochtend stond hij nog vijf slagen achter de leider, maar hij haalde het uiteindelijk met een mooie 67, dat is drie onder de par. De voorbije acht maanden, gevuld met een operatie, lange revalidatie en veel twijfel, lijken eindelijk helemaal vergeten.

“Net voor de Masters een toernooi winnen, is perfect”, zei Woods na afloop. “Maar deze overwinning is nog belangrijker voor mij. Het onderstreept dat mijn inspanningen van de voorbije maanden niet vergeefs waren. Toen ik op het gras stond, had ik niet de indruk dat ik lang thuis had gezeten. Ik wist immers meteen wat ik moest doen om mijn niveau snel op te krikken.”

Het toernooi in Orlando was niet het eerste optreden van Woods sinds hij hersteld is. Eerder in maart werd hij uitgeschakeld in de tweede ronde van het WGC-Accenture Match Play Championship in Arizona en werd hij ex aequo negende in het WGC-CA Championship in Doral. De hamvraag is uiteraard: haalt hij een niveau dat volstaat om straks de Masters te winnen? Woods zelf houdt zich op de vlakte. “Mijn doel was zo snel mogelijk naar een niveau werken dat goed genoeg is voor de Masters. Het spreekt voor zich dat ik te weinig balgevoel had en niet alle slagen kon maken die ik wilde. Het is niet gemakkelijk als je al die weken alleen maar balletjes hebt staan slaan op de practice range of thuis wat staan putten in de tuin. Maar het toernooi in Doral was heel belangrijk. Daar vond ik mijn baltoets voor de verre slagen weer. En het putten was pas in Orlando voor de eerste keer naar mijn zin. In de Masters zullen beide goed moeten zitten.” Voorzichtige woorden die niet wegnemen dat iedereen die hem in Orlando bezig zag ervan overtuigd is dat Tiger Woods als grote favoriet aan de Masters begint.

In de aanloop naar de Masters kwam er overigens goed nieuws uit Spanje. Severiano Ballesteros, die de US Masters in 1980 en ’83 won, is aan de beterhand. Dat vertelde hij zelf in de Spaanse sportkrant Marca. “Ik voel me al veel beter, maar het gaat traag. Dit is zonder twijfel de langste par 72 van mijn leven. De artsen hebben gezegd dat het probleem nog niet opgelost is, maar ik ben gemotiveerd: dit is de zesde major die ik moet winnen…”

John Baete