Coach voor 10.000 euro per prestatie

Carlos Rodriguez en Justine Henin, twaalf jaar verstandhouding die een schitterende palmares opleverde. Ook al heeft zijn beschermelinge intussen het racket opgeborgen, toch blijft de Argentijnse coach een druk bezet man. Hij zet zijn tennisactiviteiten voort, maar begint ook aan een carrière als managementadviseur, in nauwe samenwerking met de gewezen nummer 1 van de wereld.

Op 14 mei 2008 kondigde Justine Henin tot ieders verbazing aan dat ze een einde maakte aan haar profcarrière. Niet zonder humor verkondigde Carlos Rodriguez toen dat hij “zonder baan” zat. We zijn nu bijna vijf maanden later en, terwijl Henin zich in haar Monegaskische appartement duchtig voorbereidt op haar examen middelbaar onderwijs voor de centrale examencommissie, is de tenniscoach alweer opgedoken op de terreinen. Aan de zijde van een ander topmeisje? “Samenwerken met een andere speelster dan Justine is onmogelijk”, zegt hij meteen bij de opslag.

Zoveel respect en trouw konden de kleine, getaande kerel er alleen maar toe brengen om het nomadenleven van het tenniscircuit achter zich te laten. Of, om het prozaïscher te zeggen, hij was al enkele jaren zijn omschakeling in alle stilte aan het voorbereiden. Dat gebeurde op een boogscheut van bij hem thuis, in de buurt van Limal, waar hij woont met zijn vrouw Elke en zijn twee zonen Manuel en Matteo; een hoekje van Waals-Brabant waar hij op handige wijze Henin naartoe leidde om er eigenaar te worden van de tennisclub Le Palestre, die ze uiteindelijk eind 2005 ook kocht en intussen voor ongeveer 2 miljoen euro helemaal heeft gerenoveerd. De zaak werd omgedoopt tot Club Justine N1 en telt 500 actieve leden die hun gang kunnen gaan op tien buitenterreinen en negen overdekte courts. Het complex omvat ook seminarielokalen, ontvangstruimten, evenals een restaurant en een gespecialiseerde boetiek, maar vooral ook de tennisacademie 6ème sense, die door de tandem werd opgericht, en de structuur voor toekomstige kampioenen Just in Team. Tot daar het plaatsbezoek.

Kmo met 30 medewerkers

Rodriguez heeft de dagelijkse leiding. Hij is alomtegenwoordig, zowel op de terreinen als daarbuiten. Zijn staf telt dertig personen (coaches, fysiektrainers, administratief en horecapersoneel…). “Ik houd een oogje in het zeil en breng Justine regelmatig op de hoogte van de gezondheidstoestand van de club, ook financieel”, vertrouwt hij ons toe.

Onder zijn vleugels doet het complex, dat fungeert als hoofdkwartier van de tennisacademie, ook dienst als managementcentrum voor jeugdscholen van andere Belgische clubs. Dat is het geval voor de Set Wahis en de Drie Linden in Brussel en Géronsart in Namen. Onderhandelingen met een vierde club – in Vlaanderen – zijn bezig. In al die gevallen zijn Rodriguez en Henin geen eigenaar van de infrastructuur, maar stellen wel hun imago ter beschikking en verzekeren de omkadering van de lessen. Het gaat dus om een samenwerking in de vorm van een franchise: voor Rodriguez en zijn kompanen komt het eropaan uit de kosten te komen en tegelijk hun fabrieksmerk als garantie te geven.

Steunend op de internationale faam van Justine Henin draagt de Argentijn het concept ook uit in het buitenland. En hij exporteert het minitennis, een typisch Belgische leermethode die haar deugdelijkheid al ruimschoots heeft aangetoond. Eind september werd een steunpunt geopend in de Mission Inn Resort and Club van Orlando in Florida. Met de Chinese autoriteiten lopen gesprekken over de opening van een centrum in Peking.

Zijn ambitie? Net als op het tennisterrein mikt Rodriguez op de top. “Over vijf jaar hoop ik te kunnen wedijveren met befaamde academies als die van Bolletieri in de Verenigde Staten of Mouratoglou in Frankrijk”, kijkt hij vooruit. De verwezenlijking van die droom zal echter niet ten koste gaan van de kwaliteit van de opleiding. “Ik zal blijven rondreizen naar de centra die we aan het uitbouwen zijn”, bevestigt hij. “Ik zal zes tot tien weken doorbrengen in de Verenigde Staten om me ervan te verzekeren dat ons lastenboek, meer bepaald op het vlak van de technische omkadering, goed wordt nageleefd.” Het komt erop neer dat hij geen misbruik wil maken van zijn naam en die van Henin om opleidingscentra te starten waarvoor ze zich vervolgens niet meer zouden interesseren. Het duo beschikt over een product en een merknaam die ze niet willen verkwanselen.

Coaching voor bedrijven

Gelijklopend met zijn tennisactiviteiten is Rodriguez ook seminaries beginnen te geven voor bedrijven. Hij heeft die business op poten gezet samen met NexP, dat gespecialiseerd is in managementopleidingen en een spin-off is van Nexum, een kmo die zich bezighoudt met opleidingen op maat voor bedrijven. “Toen Justine voor het eerst nummer 1 van de wereld werd, had ik per definitie geen doel meer voor ogen om haar nog verderop te brengen. Ik heb toen een aantal seminaries gevolgd bij Nexum. Die hebben me in staat gesteld om als coach en als mens te evolueren en verder te gaan met de ontwikkeling van Justine, zodat ze zich aan de top kon handhaven.”

Sinds begin 2007 geeft Rodriguez, met de medewerking van Henin, interbedrijvenseminaries en -opleidingen, waarin hij parallellen trekt tussen het universum van de topsport en dat van de ondernemingen. “Het komt erop neer dat we een aantal technieken en methodes die we de voorbije tien jaar hebben toegepast, overplanten naar de bedrijfswereld”, legt hij uit. “Op dit ogenblik bestaan er twee formules. De eerste is een opleiding van vijf dagen waarbij de thema’s evenwicht en prestatie worden aangeboord. De tweede opleiding duurt een dag en behandelt efficiënte coaching in bedrijven. Ze zijn bestemd voor bedrijfsleiders en hogere kaderleden. Belgacom, Euroclear, Dexia, Deloitte en Nestlé Waters hebben zich intussen al door die twee formules laten verleiden.

Financieel is Rodriguez voor 10 % aandeelhouder in NexP, samen met Henin, die 25 % van het kapitaal in handen heeft. “In 2008 moeten we een omzet van 450.000 euro halen”, rekent zijn baas Philippe De Jaeger voor. “Bedoeling is om dit jaar nog het break-evenpunt te halen.” Naar rato van één prestatie per maand, wil Rodriguez het duidelijk niet al te breed aanpakken. “Het is niet mijn bedoeling”, zo herhaalt hij, “om mijn naam te verbinden aan een seminarie waaraan ik zelf niet kan deelnemen.”

Daarnaast is het ook mogelijk om à la carte van zijn redenaarstalent te genieten. In juni bijvoorbeeld was hij de slotspreker op een dag georganiseerd voor de partners van McKinsey in België. Die prestaties omvatten doorgaans een uiteenzetting van een uur en een ruime vragensessie. Het tarief dat NexP daarvoor hanteert, kan oplopen tot 10.000 euro.

Controle van de ‘groep Henin’

Het is duidelijk dat Rodriguez en Henin twaalf jaar vruchtbare samenwerking willen voortzetten in andere sectoren dan het tennis. En terecht: Henin zal op zich een klein bedrijfje blijven dat op uiteenlopende wijze financiële opbrengsten genereert. Het is ook in die zin dat de Argentijn zich wijdt aan de toekomst van de groep Henin. “Het plotse einde van de carrière van Justine heeft heel wat overhoopgehaald”, wordt in zijn omgeving gezegd. De investeringen moesten worden herzien en het communicatiebeleid rond Henins activiteiten moest worden herschreven. In dat verband moest ook de rol van de meeste medewerkers, die met haar blijven samenwerken, worden aangepast. Te beginnen bij Rodriguez, op wie Henin meer dan ooit rekent om alles in het oog te houden.

Immers, naast ‘haar’ club in Limelette en de 25 % die ze aanhoudt in NexP, heeft Henin ook 45 % in handen van de onderneming Covadis, die sportmanifestaties, evenementen en concerten organiseert, en waarvan de baas niemand anders is dan haar communicatieverantwoordelijke Luigi Codutti. Aan de zijde van de bank CPH heeft ze bovendien 15 % van de aandelen van Spirou Invest in handen. Die onderneming werd opgericht door Eric Somme, die Henins manager was bij het begin van haar internationale carrière. Spirou Invest houdt zich niet alleen bezig met de Charleroise basketbalclub, maar ook met evenementen (vooral concerten) in de Spiroudôme te Charleroi. En dat is nog niet alles, want ook een participatie in Nexum zit in de pijplijn.

Andere pistes zijn marketing, nieuwe technologieën en duurzame ontwikkeling. Gezegd wordt dat Henin wel eens zou kunnen investeren in een Belgische onderneming die in die laatste niche actief is.

Ook niet te vergeten: het beheer van haar relaties met haar sponsors, die haar hun vertrouwen blijven schenken. Om maar een voorbeeld te geven: op vraag van Adidas waren Rodriguez en Henin onlangs in Duitsland om er deel te nemen aan een golfevenement. “Ze was duidelijk beter dan ik”, glimlacht Rodriguez. Het dient gezegd dat Henin een heel goede coach had, in elk geval een die bij die gelegenheid beter was dan Rodriguez. Zijn naam? Nick Faldo. (T)

Door Sébastien Buron/Foto’s Reporters