Clarke sterker dan de wind

Darren Clarke won zondag de 140ste editie van de British Open. Hij zette daarmee een behoorlijk aantal records scherper. Zo was hij op zijn 42ste de op een na oudste winnaar van een major. Alleen Roberto de Vicenzo deed beter toen hij in 1967 op 44-jarige leeftijd won.

Op de Royal St George’s in Sandwich, Kent, won Clarke zijn eerste major na 54 deelnames. Het was de twintigste keer dat hij deelnam aan de British, waar hij in 1997 al eens tweede werd. Een maand geleden won zijn Noord-Ierse landgenoot Rory McIlroy al de US Open. Clarke mocht de Claret Jug in ontvangst nemen nadat hij drie slagen beter had gedaan dan Phil Mickelson en Dustin Johnson. Sinds de overwinning van Mickelson in de Masters van 2010 was het nu al voor de zesde keer op rij dat de overwinning in een major naar een Europeaan ging. “Ik draag deze overwinning op aan mijn kinderen”, zei de Noord-Ier toen hij na de laatste slag ten prooi viel aan emotie. Zijn echtgenote Heather overleed in 2006 aan borstkanker, amper zes weken vooraleer Clarke zich tot de grote held van de Ryder Cup ontpopte.

Weinig spelers moesten zo lang wachten op hun eerste overwinning in de British Open. Clarke moest er de elementen overwinnen, want wind en regen hielden lelijk huis. Uiteindelijk diende hij een kaart in van vijf onder par. Clarke speelde uit in 70 na een bogey op de 17, en op de achttiende hole kon hij zich zelfs drie putts permitteren voor alweer een bogey. Hoe uitbundig Clarke meteen na de laatste slag reageerde, zo ingetogen en stil was hij daarna: “Ik ben in shock. Op de laatste holes kon ik me helemaal niet meer concentreren. En ik was zo bang dat ik nog zou blunderen.”

Clarke begon heel sterk met een putt vanop vijf meter op de eerste hole, waarna hij twee slagen voorsprong nam op de tweede hole met een putt vanop twee meter voor par. Daarna speelde hij opnieuw par en nam hij drie slagen voorsprong op de derde hole. Op de vierde hole sloeg hij zijn drive in de rough en kreeg hij zijn eerste bogey. Op zondag kon hij Mickelson, die birdies sloeg op de 2 en 4, achter zich houden. De Amerikaan gaf echter niet op en ging drie onder par met een birdie op de 6 en een eagle op de 8. Maar toen het weer iets beter werd, hervatte de Noord-Ier zich met een eagle. Toen ze de leiding deelden, had Clarke geluk op de 9, een par 4 van 385 meter. Zijn bal botste net voor een bunker maar belandde op de green, zodat hij par kon spelen. Clarke bereikte de turn in 33 tegen de 30 van Mickelson (de beste score van de week), maar Big Phil zou tot bij de zestiende hole nog tegen drie bogeys aankijken.

Johnson, die bij de turn vier slagen achter Clarke stond, zou de duimen leggen in een danteske finale, waarin hij een dubbele bogey sloeg op de lange 14. Met die voorsprong stevende Clarke af op een cheque van 900.000 pond, waarmee hij opnieuw in de top dertig van de wereld raakte.

JOHN BAETE