CHATEAU WAASLAND

De prijzen voor appels kelderen naar een nieuw dieptepunt. Fruitteler Berten Meersschaert uit Sint-Gillis-Waas vindt riante marges met een appelwijntje uit de eigen kelder.

In het magazijn staat een oude melktank, omgedoopt tot rijpingsreservoir voor edeler drank. Berckelaer/Jonagoldwijn leest het geverfde opschrift. In 1998 was de tank goed voor 8000 liter, of 10.000 flessen appelwijn. Berckelaer luidt de merknaam, gemaakt door fruitteler Berten Meersschaert uit Sint-Gillis-Waas. “Bezoekers kwamen in onze boomgaard appels rapen, om amateurwijn te maken. Een familielid is bovendien voorzitter van de Wijnmakersgilde in Aalst. Daarmee rijpte het plan om zelf wijn te maken.” Volgens de landbouwer is appelwijn een origineel product, in tegenstelling tot appelsap, waarvan producenten geconfronteerd worden met een grotendeels verzadigde markt.

Het brouwsel werd uitgeprobeerd op het trouwfeest in 1994 van Berten en vrouw – en medezaakvoerster – Isabel Coppieters. Met succes: 200 flessen vlogen in dorstige kelen. “De consument wantrouwt Belgische wijn. We moeten hem overhalen om het product te proeven. Maar eens dat is gebeurd, koopt 90% van de klanten onze Berckelaer.”

Vandaag wordt het product gecommercialiseerd bij de particulier in de buurt, beurzen, en 40 winkels in het hele land. De Berckelaer is maximaal vier jaar houdbaar, en kent twee varianten: een droge en een halfdroge. Vooral de zoetere halfdroge kent succes tijdens warme zomerdagen. “We richten ons naar de speciaalzaak, de delicatesse- en fruitwinkel. We geven meerwaarde aan de appel. Ons geïntegreerd productieproces maakt een integrale kwaliteitsbewaking mogelijk. Naar het grootwarenhuis richten we ons vooralsnog niet, want daar primeert de prijzendruk.”

De marges voor de appelwijn liggen hoger dan die voor appels. Want van de 300 ton appels die Berten Meersschaert jaarlijks produceert, wordt voorlopig slechts 20 ton voor de appelwijn gebruikt. “De appelprijzen zijn zeer laag, maximaal tien frank de kilo.” Ze worden rechtstreeks geleverd aan grootgrutter Delhaize, voor het eigen label Fruitnet, of verkocht via de veiling Profruco in Sint-Niklaas.

Op het 15 hectare grote fruitbedrijf worden jaarlijks, naast de 300 ton appels, ook 150 ton peren geteeld. Zaakvoerder Berten Meersschaert leidt de eenmanszaak Berckelaer samen met zijn echtgenote. In het plukseizoen worden ze geassisteerd door vijftien tijdelijke krachten.