CEO tegen wil en dank

Wat begon als een doctoraalscriptie is nu een biotechbedrijf met zeven werknemers. Een jaar na de opstart hoopt co-CEO Katarina Verhaegen weer wat meer in het lab te kunnen doorbrengen.

“Op termijn zoeken we een nieuwe CEO,” zegt Katarina Verhaegen, oprichtster van het biotechbedrijf Vivactis. “Nu delen we die verantwoordelijkheid met z’n drieën, en eigenlijk kijk ik ernaar uit mij opnieuw volledig op het onderzoek zelf te richten.” Het zal ook de huiselijke orde herstellen ten huize Verhaegen. Nu valt het gezin van de carrièrevrouw, moeder, wetenschapster en onderneemster af en toe zonder brood.

Verhaegen stond aan de wieg van het eerste biotechnologiebedrijf dat uit de stal van Imec ( Interuniversitair Micro-Elektronica Centrum) komt. In de praktijk deelt ze het roer met Peter Van Gerwen en Patrick Willems. Begin 2002, vlak na de oprichting, heette het al dat Vivactis aan een eerste kapitaalronde werkte. Vandaag is dat nog steeds zo. Verantwoordelijk voor die operatie is Willems, die overkwam van Fortis en de taal van de financiers spreekt. Vivactis kreeg in tussentijd een voorschot van Imec, maar hoopt voor het najaar ook externe investeerders te kunnen overtuigen.

Basis voor de opstart van Vivactis was de doctoraalscriptie van Verhaegen. De kerntechnologie bestaat uit een uiterst gevoelige calorimeter die in staat is minieme temperatuurverschillen te meten. Niets bijzonders, zou je denken, maar de biofarmamarkt heeft interesse in dit toestel omdat het toelaat om geneesmiddelen sneller en goedkoper te screenen. Het prille opstartbedrijf wou oorspronkelijk de dienst te verkopen aan de farmaceutische industrie, en in Leuven zou dan een eigen lab van formaat ontstaan. Het ultieme doel was echter om op langere termijn ook zelf te werken aan nieuwe geneesmiddelen. Die ambitie is er nog steeds, al is ze minder prominent.

Ondertussen heeft het opstartbedrijf zijn businessplan bijgesteld, nu ook de voedingsindustrie en chemie het apparaat van Vivactis kunnen gebruiken. “We hebben ondertussen een klant in de voedingsindustrie die de calorimetrie gebruikte in de kwaliteitscontrole. Toen wij ons toestel presenteerden, bleek dat we het werk van een jaar konden afwerken in twaalf minuten,” aldus Verhaegen.

Ondertussen zijn er bij de spin-off al zeven mensen aan de slag. “We werken met een model waarbij we de basiskennis in huis halen en daarnaast zoveel mogelijk uitbesteden,” vertelt de stichtster. “Het idee om zelf een groot lab op te starten hebben we achter ons gelaten. Toch willen we hier over anderhalf jaar twintig werknemers hebben. Eigen geneesmiddelen ontwikkelen blijft ons doel. We kunnen altijd moleculen in licentie nemen of een chemische bibliotheek kopen.”

In zijn nieuwe businessplan gooit Vivactis het ook niet langer over één boeg. Naast het servicemodel mikken de wetenschappers ook op de verkoop van de machines zelf. “We merkten dat enkele farmaceutische bedrijven hun screening liever niet uitbesteden,” weet Verhaegen. “Daarom hebben we besloten om ook de calorimeter te leveren, zodat ze hun experimenten kunnen doen in hun eigen proefopstelling en met hun eigen mensen.”

R.B. [{ssquf}]