“Canon heeft een grote commerciële slagkracht bij kmo’s”

Iris, een bedrijf uit Louvain-la-Neuve, werd 25 jaar geleden opgericht door Pierre De Muelenaere en is gespecialiseerd in intelligente documentherkenning. Momenteel geeft de beursgenoteerde onderneming werk aan ongeveer 500 medewerkers in een tiental landen. In 2010 bedroeg de omzet 110 miljoen euro. In juli 2009 nam het Japanse Canon een participatie van 17 procent in de onderneming, voor Iris een heuse primeur. “We hebben altijd op meer dan één doelgroep gemikt”, zegt De Muelenaere. “Enerzijds verkopen wij aan corporate klanten volledige oplossingen waarmee ze bijvoorbeeld hun facturen automatisch kunnen verwerken of digitaal kunnen archiveren. Anderzijds verkopen wij licentierechten aan partnerbedrijven zoals HP, Adobe, Fujitsu en Samsung, die onze technologie integreren in hun toestellen of producten. En tot slot hebben we voor het grote publiek een gamma producten voor documentdigitalisering.”

Met Canon was de relatie van meet af aan heel anders. “Als klant toonde Canon belangstelling voor onze volledige bedrijfsoplossingen, die het via zijn eigen Europese distributiekanalen wilde verkopen”, legt de CEO uit. “Een heel andere logica dus. Wij moesten niet alleen zorgen voor de technische ondersteuning bij de integratie van onze technologieën, maar ook voor de opleiding van de Canon-verkopers.”

In juli stelde Canon voor om een stap verder te gaan en een minderheidsbelang te nemen in het bedrijf. Een bedreiging voor Iris? “Helemaal niet”, zegt De Muelenaere kordaat. “Canon kocht bestaande aandelen. Er kwam geen kapitaalverhoging aan te pas, zodat het belang van de andere aandeelhouders niet verwaterde. En aangezien het om een minderheidsparticipatie en slechts 10 procent van de stemrechten gaat, blijft Iris onafhankelijk. Maar deze participatie getuigt wel van een langetermijnvisie op het partnership tussen beide bedrijven.”

Met het oog op een gezond evenwicht tussen de aandeelhouders, werd een nieuwe raad van bestuur opgericht, waarin drie groepen van bestuurders zetelen: de twee gedelegeerde bestuurders van Iris, twee bestuurders die Canon vertegenwoordigen – Fransen, waardoor de impact van het cultuurverschil beperkt blijft – en drie onafhankelijke bestuurders met de opdracht het belang van alle aandeelhouders en het evenwicht tussen de partners te vrijwaren. “Er werden ook vertrouwelijkheidsregels ingevoerd. De details van een contract met HP of Adobe zullen we nooit bespreken in het bijzijn van de bestuurders van Canon.”

Globaal gezien is De Muelenaere erg tevreden over de samenwerking. “In bepaalde sectoren, vooral bij de kmo’s, is de commerciële slagkracht van Canon veel groter dan de onze. Dankzij dit partnership – waarbij in totaal veertien dochterondernemingen van Canon betrokken zijn – boren we nu markten aan waarop we tot nu toe nauwelijks of totaal niet actief waren.” Is hij niet bang dat deze Japanse reus (of een andere) Iris vroeg of laat zal opslokken? “Dat risico valt natuurlijk nooit helemaal uit te sluiten, vooral niet in een marktsegment dat zo snel groeit als het onze. Vandaar dat het zo belangrijk is je partner goed te kennen. Ik stel met genoegen vast dat de Japanse mentaliteit – waarbij vertrouwen en grondig werk primeren op winst op korte termijn – vrij goed strookt met de bedrijfscultuur die wij bij Iris altijd hebben gepromoot.”

Drie onafhankelijke bestuurders vrijwaren het evenwicht tussen de partners.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content