Bubba, de andere Watson

Tijdens het USPGA Championship zal de favoriet van het thuispubliek een zeer spectaculaire, maar mentaal kwetsbare speler zijn.

Gerry ‘Bubba’ Watson is pas 72ste speler in de wereld, maar wel een van de meest trendy verschijningen in het Amerikaanse circuit. Hij is 30, 1,91 meter groot en weegt 85 kilo. Hij speelde al negen majors, maar eindigde nooit hoger dan vijfde in de US Open 2007 en twintigste in de US Masters 2008. Als profspeler won hij nog maar één toernooi en dan was het nog in het dubbelspel, samen met de Colombiaan Camilo Villegas. En toch spreekt iedereen over hem, want hij heeft iets dat iedere golfliefhebber raakt. Zo durft Bubba wat geen enkele serieuze golfspeler durft: hij speelt altijd heel aanvallend. Hij vuurt alleen kruisraketten af en gaat steevast voor de moeilijkste slag. Sinds zowat drie jaar heeft hij het beste gemiddelde in driving: 280 meter, vorig jaar. Toen hij in 2005 deelnam aan de Nationwide Tour (vergelijkbaar met de Challenge Tour in Europa), haalde hij gemiddeld 310 meter. In 2004 liet hij ooit een drive van 380 meter optekenen…

Bubba Watson heeft ook helemaal alleen leren golfen, want hij wil geen enkele coach in de buurt. Er is maar één man van wie hij raad wil krijgen: Tiger Woods. De nummer één in de wereld weet Watsons manier van spelen te waarderen en nodigt hem geregeld uit om samen te trainen. Zo is Woods vooral onder de indruk van het effect dat Watson zijn bal kan meegeven, op een haast artistieke manier. Puristen vinden dan weer dat zijn swing te verticaal is en dat Watson al te uitdrukkelijk zijn heupen gebruikt. Met uitzondering van zijn caddie heeft Watson dan ook niemand die zich ontfermt over zijn mentale veerkracht, zijn fysieke conditie of voeding. Hij speelt goed als hij zich amuseert en als er snelheid in het spel zit. Maar hij heeft een hekel aan wedstrijden die vijf uur duren. Waarnemers hebben becijferd dat hij minstens tien toernooien per jaar zou winnen als de wedstrijden beperkt werden tot drie uur. Gemiddeld heeft Watson het grootste aantal eagles en hij scoort ook slecht met de bogeys en drie putts. Zijn gebrek aan concentratie en sereniteit maakt dat hij soms ziek wordt tijdens grote toernooien en dan continu loopt te spelen met braakneigingen. Gelukkig kan hij dan rekenen op zijn vrouw, ex-profbasketspeelster Angie Ball, die iets groter is dan hem en op de golfbaan handicap vijf heeft. Zij kent immers de kneepjes van het topsportvak. En Bubba zelf, die heeft zonet het equivalent van een middelbaar diploma economie behaald aan de University of Georgia.

John Baete