Brussels Airlines moest al verkocht zijn

De speculaties over een bod van Lufthansa op Brussels Airlines komen wellicht al wat laat voor de aandeelhouders.

Het bonte allegaartje dat in de nadagen van het Sabenafaillissement geld stopte in de doorstart van de Belgische nationale luchtvaartmaatschappij, behoort tot de crème de la crème van het Belgische establishment. En toch kon de verzameling financiers het scepticisme rond Brussels Airlines nooit helemaal uit de lucht halen. In de beginjaren werd getwijfeld over de marktgrootte, en dus levensvatbaarheid, vanuit Zaventem. Die inschatting bleek verkeerd, want Brussels Airlines nestelt zich al enkele jaren aan de top van de Brusselse Trends Gazellen.

Vandaag voedt een andere vorm van scepticisme het vliegavontuur. Hoe lang blijft Brussels Airlines als zelfstandige onderneming overeind? En waarom verkochten de aandeelhouders van SN Airholding hun belang niet op het hoogtepunt van de conjunctuur? Jaap Rosen Jacobson, de eigenaar van VLM Airlines, verkocht zijn luchtvaartmaatschappij vorig jaar wél net op dat moment.

De aandeelhouders van SN Airholding voelen die druk nog niet. Misschien is dat gevaarlijk. De luchtvaart kende de voorbije veertig jaar altijd een dip in de aanloop naar een nieuw decennium. Pas ver voorbij de eerste helft van het decennium maakte de luchtvaart weer mooie winsten. Als dat scenario zich herhaalt, zitten de investeerders achter SN Airholding nog een decennium met een luchtvaartmaatschappij aan hun broek.

CEO Philippe Vander Putten ziet de bui van de neergaande conjunctuur alvast hangen. Zelfs de onaantrekkelijkste alliantiepartner blijft het minst slechte scenario, laat hij elders in dit blad optekenen. Maar transporteconoom Eddy Van de Voorde denkt dat een tussenstap vandaag de betere keuze is. Een hechtere samenwerking met, en eventuele overname door Jet Airways, is een nog mooiere oplossing. Daarmee surft Brussels Airlines mee op de golf van Indiaas en Chinees kapitaal dat gretig zoekt naar westerse overnameprooien. De aandeelhouders van Brussels Airlines smeden dus best het ijzer terwijl het heet is.

Maar voor de ontwikkeling van de maatschappij is het misschien een mindere zaak. Toetreden tot een alliantie biedt meer groeiperspectieven. Brussels Airlines heeft onmiskenbare Afrika-expertise, en moet die ook uitspelen. Niet Frankfurt, maar Brussel heeft een natuurlijke (Frans-)Afrikaanse thuismarkt. Maar niet alleen Star Alliance lonkt naar de home carrier van Zaventem. Ook Oneworld wil wel (de samenwerking met American Airlines dateert al uit Sabenatijden). Brussels Airlines mag zich wat minder bescheiden opstellen. Het moet zijn vel duur verkopen. Want niet elke luchtvaartmaatschappij kan zomaar kiezen tussen twee lonkende geliefden. (T)

Focus

Zes scenario’s voor Brussels Airlines, blz. 30

Gazellen

Brussels Airlines wil een partner tegen de zomer, blz. 50

Door Wolfgang Riepl