Bruggenbouwer naar Scandinavië

Jim Van heusden leidt voortaan het Zweedse beursgenoteerde fonds Karolinska Development. De oudgediende van Gimv kan de missing link worden tussen Vlaanderen en de Scandinavische biotechcluster.

De Vlaamse biotechsector heeft er sinds deze maand een belangrijke troef bij. De 43-jarige Jim Van heusden werd benoemd tot CEO van Karolinska Development. Dat prestigieuze Zweedse fonds heeft een spaarpotje van 50 miljoen euro voor investeringen in universitaire projecten en start-ups in de biotechsector. “Scandinavië heeft met Medicon Valley een zeer dynamische cluster waar we amper mee zijn geconnecteerd. Jim kan onze brug met Scandinavië worden”, zegt Johan Cardoen, de co-managing director van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB).

Consensus tussen investeerders

Van heusden is vragende partij voor zo’n samenwerking. “Voor Vlaanderen is het zeker een pluspunt om iemand te hebben in Scandinavië, zodat we de banden met die regio kunnen aanhalen. Voor langetermijninvesteringen wil je liefst werken met mensen die je goed kent”, zegt hij. Hij heeft ambitieuze plannen met het fonds. “Ik wil het heel groot maken.” Al zal dat niet meteen gebeuren. “Het fonds komt uit een moeilijke periode met heel wat CEO-wissels”, zegt Van heusden. “Mijn belangrijkste uitdaging is het vertrouwen van de markt te herwinnen en de banden met de aandeelhouders aan te halen, en dan alles weer op het juiste spoor te krijgen en er een groeiverhaal van te maken.”

“Karolinska zocht daarvoor iemand met een investeerdersachtergrond, iemand die nieuwe bedrijven kan oprichten, financiering kan aantrekken en ervaring heeft met exitstrategieën van aandeelhouders. In die business is het zeer belangrijk dat je een consensus tussen investeerders kunt vinden.”

“Het is een mooie uitdaging, en een erkenning voor zijn rol als investeerder in lifesciences in Vlaanderen”, zegt Johan Cardoen. “Al is Jim geen tafelspringer die sterk leiderschap uitstraalt. Zijn belangrijkste kenmerk is degelijkheid.”

Drijvende kracht

Van heusden, die geboren is in Wilrijk, studeerde chemie en biochemie aan de Universiteit Antwerpen en doctoreerde in moleculaire en cellulaire biologie aan de universiteit van Maastricht. Hij startte zijn carrière als onderzoeker voor oncologische medicijnen bij Janssen Pharmaceutica. “Tijdens een speciale opdracht bij een biotechbedrijf in San Francisco kreeg ik het biotechvirus te pakken”, vertelt hij. In 2001 ging hij aan de slag als investmentmanager bij Gimv, dat een drijvende kracht werd achter de uitbouw van de Vlaamse biotechsector. Via die investeringen zetelde Van heusden ook in een rist raden van bestuur bij bedrijven als Ablynx, CropDesign, ActoGeniX, Prosensa en Multiplicom.

In 2013 vertrok hij bij Gimv, dat toen zijn investeringsstrategie verruimde tot medische technologie en dienstverleners in de gezondheidssector. “Terwijl ik me volledig wilde blijven focussen op biotech”, zegt Van heusden, die meteen een oude droom vervulde. “Ik wilde altijd een eigen bedrijf opstarten.” Dat werd bioskills, gespecialiseerd in strategisch advies voor de biotechsector. Maar bioskills zal, nadat de lopende opdrachten zijn afgerond, in de koelkast belanden. Ook Van heusdens bestuurszitjes bij onder meer FlandersBio worden vacant.

Local hero

Karolinska Development groeide in 2003 uit het Karolinska Institutet, een van de grootste Europese medische universiteiten. Sinds 2011 noteert het op Nasdaq OMX. Bijna 90 procent van alle projecten in het fonds komt uit het Karolinska Institutet, dat bovendien altijd een meerderheidsparticipatie in die projecten heeft aangehouden. Van heusden moet die afhankelijkheid van het instituut temperen.

“In plaats van een local hero te zijn in Stockholm en het grootste stuk van de koek altijd maar te willen, is het beter dat we de koek delen met andere investeerders”, zegt Van heusden. “Dan kunnen we bedrijven bouwen om die later te verkopen of naar de beurs te brengen, zodat de aandeelhouders daar ook wel bij varen.” Een kolfje naar de hand van Van heusden, die met Rudi Dekeyser, de voorganger van Johan Cardoen bij het VIB, in Vlaanderen een reeks spin-offs heeft gelanceerd.

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Scandinavië heeft met Medicon Valley een zeer dynamische cluster waar we amper mee zijn geconnecteerd”