Beschermer tegen het gele gevaar

Sinds kort heeft de textielgroep Bekaert Textiles een nieuwe CEO. Paul De Meulemeester moet Bekaert beschermen tegen de Chinezen. Loyaliteit bestaat nog. Paul De Meulemeester liep als licentiaat Bedrijfseconomie stage bij Bekaert Textiles. “En terwijl ik nog soldaatje aan het spelen was, kreeg ik al een telefoontje van mijn stageplaats of ik er niet wou beginnen na mijn legerdienst,” lacht De Meulemeester. Zo geschiedde, en in september stapte hij het Waregemse portiek binnen.

“Ik heb nooit de behoefte gevoeld om van werkgever te veranderen, op één keer na,” zegt De Meulemeester. “Ik kreeg ooit de aanbieding om financieel directeur te worden bij de GlaverbelGroep, maar toen ik mijn ontslag aan de toenmalige voorzitter Roger Parmentier ging meedelen, vertelde hij laconiek dat ik die job ook binnen Bekaert kon uitoefenen. De structuur van Bekaert was vroeger zo dat je makkelijker kon veranderen van functie binnen de groep. Die kans heb ik ook gretig aangegrepen.”

En zo komt het dat De Meulemeester ervaring kan voorleggen in diverse afdelingen zoals verkoop, financiën en marketing. Hij leidde verschillende acquisities in goede banen en is tevens auteur van de eerste marktstudie – die naam waardig – over matrastijk. Al die kennis kan hij vandaag aanwenden in de topjob. Daarmee houdt hij een Bekaert-traditie levendig, want ook zijn voorganger, Michel Bekaert, doorzwom verschillende interne watertjes vooraleer hij de voorzittershamer hanteerde.

In 1970 werd het toenmalige familiebedrijf overgenomen door het Amerikaanse W.R. Grace & Co. en verzeilde in 1991 bij de Nederlandse beursgenoteerde groep Gamma Holding. “Maar we hebben steeds voldoende autonomie gekregen”, benadrukt De Meulemeester. Bekaert telt zowat 1600 werknemers, verspreid over negen vestigingen wereldwijd en noteert een omzet van 200 miljoen euro. En ondanks de onweerswolken door Turkse en vooral Chinese concurrentie is de chief executive officer niet pessimistisch (zie ook blz. 64). “Er is een toekomst voor ons textiel, maar in een andere context. Productie in de exportlanden zelf zal steeds meer de norm worden. Flexibiliteit is echter de zuurstof die ons zal doen overleven.”

Paul De Meulemeester (56).

Is: CEO van Bekaert Textiles.

Vrije tijd: wandelen en lezen.

L.D.

“Er is een toekomst voor ons textiel. Flexibiliteit is de zuurstof die ons zal doen overleven.”