BERT DE GRAEVE

In zijn nieuwjaarstoespraak begin dit jaar noemde de 43-jarige West-Vlaamse VRT-topman Bert De Graeve de verjonging van zijn vijf radiozenders en de dynamisering van de tv-netten – en dit terwijl de publieke omroep zich intern diepgaand reorganiseerde – het “enige echte mediafeit” van 1997. En in één adem sprak hij hierbij de ambitie uit om van de overheidsomroep in de loop van 1998 een “competitief productiehuis” te maken, waardoor de VRT spelmaker in het mediaveld zou blijven.

Die wens is werkelijkheid geworden. De netten TV1 en TV2 ( KetNet en Canvas) werden geherprofileerd, het nieuwsaanbod beter gestroomlijnd. De zowat 2600 (vastbenoemde) personeelsleden werden ingepast in een nieuw werkkader en arbeidsreglement. Op die manier poogde de ex- Alcatel-manager – hij leidde drie jaar de Chinese joint venture Shanghai Bell – paal en perk te stellen aan het hoge kostenplaatje van het overheidsbedrijf: 5,5 miljard frank personeelskosten tegen 3,2 miljard frank exploitatiekosten (cijfers 1996).

Nauwelijks vier maanden na zijn aanstelling priemde Bert De Graeve in een interne nota al waarschuwend de vinger in de lucht: bij ongewijzigd beleid stevent de VRT af op een gecumuleerd deficit van 15 miljard frank tegen 2006. Dit liet de vakbonden weinig keus. Inleveren was de boodschap. Een Pensioenfonds VRT werd opgericht om de wettelijke pensioenen van ongeveer 2900 statutaire medewerkers te financieren – een last die tegen 2023 kan oplopen tot 29 à 30 miljard frank.

Binnen het logge keurslijf van de overheidsomroep wil Bert De Graeve de dynamiek van een privé-bedrijf tot stand brengen. En daarin begint hij aardig te lukken. “We zijn opnieuw de benchmark,” stelt hij tevreden vast. Dankzij tv-coryfeeën als Bart de Pauw en Tom Lenaerts (“Schalkse ruiters”) of Rob Vanoudenhoven (“De XII werken”) dienden concurrerende zenders zoals VTM en VT4 hun aanbod op dat van TV1 af te stemmen.

Met degelijke prestaties, een solide marktaandeel (TV1 en Canvas haalden in oktober 1998 samen gemiddeld 29%) én een zorgvuldig uitgekiende mediastrategie wil Bert De Graeve binnen drie jaar – wanneer de beheersovereenkomst tussen de Vlaamse overheid en de VRT afloopt – de politieke wereld diets maken dat verdere financiering van de publieke omroep zinvol is. De lat ligt hoog: minister van Media Eric Van Rompuy (CVP) liet al meermaals in de pers horen dat hij verwacht dat de VRT tegen 2001 break-even is. Het moet een kosten killer als Bert De Graeve als (uitdagende) muziek in de oren klinken.