Beringen verovert wereld met titanium tanden

De Limburgse kmo ES Tooling verbaast de wereld met zowel titanium tanden als kasten voor de opvolger van de Hubble.

Mijn carrière speelde zich altijd af rond matrijzenbouw. Toen ik zelf wilde ondernemen, ging ik op zoek naar nichemarkten op dat terrein,” vertelt Erik Schildermans (47), oprichter van ES Tooling, producent van fijnmechanische onderdelen voor zowel de autosector, lucht- en ruimtevaart, als de optische industrie en de gezondheidszorg. Ruim tien jaar na de lancering telt het bedrijf in Beringen negentien medewerkers en ligt er een ambitieus groeiplan op tafel. “Op zoek naar een sector met goede groeivooruitzichten kwam ik uit bij de medische sector. We zijn onder andere schedelplaten, ogen, oren, neuzen en kaken gaan maken, maar de echte groei vonden we in de tandensector. In 2006 pakten we uit met een tandprothese in titanium, een wereldprimeur.”

Eerst Europa

Erik Schildermans wijst erop dat de collega’s tegen een aanzienlijke handicap moeten opboksen: “Wereldwijd zijn er zo’n 70 tot 80 verschillende implantaten op de markt. ES Tooling kan op elk implantaat een structuur bouwen, de concurrentie kan dat alleen op de eigen implantaten. Zelf maken we geen eigen implantaten.”

Een andere troef die ES Tooling volop uitspeelt, zijn de korte levertermijnen. Het bedrijf kan op 48 uur in België en Nederland suprastructuren uit titanium leveren. Die leveringstermijn kan nog korter door het project waar ES Tooling nu aan werkt: “De nieuwe technologie maakt het mogelijk dat mensen waar ook ter wereld hun implantaten inscannen en naar ons doorzenden. Op basis daarvan kunnen we onmiddellijk frezen.”

Goedkoop zijn de tandprothesen in titanium niet, ook al omdat de Belgische mutualiteiten (voorlopig?) geen kosten ervan terugbetalen. Schildermans lobbyt nochtans druk om de instapdrempel te verlagen: “Er is een grote vraag naar onze prothesen. Sommigen lenen zelfs geld om ze zich te kunnen aanschaffen.”

Een typisch nadelig kenmerk van de traditionele kunstgebitten is het klappertanden. Daardoor verzwakt de kaakstructuur, zakken de mondhoeken in en steken allerlei klachten de kop op. “Ik ben er zeker van dat mutualiteiten geld kunnen uitsparen door onze prothesen terugbetaalbaar te maken. Mocht dat gebeuren, dan zou onze groei vanzelfsprekend in een nog heftigere stroomversnelling belanden. We groeien nu al in het medisch segment elk jaar met 20 % tot 25 %. Voorlopig bewerken we alleen de Belgische en de Nederlandse markt, maar daar komt binnenkort Duitsland bij. Daarna willen we de rest van Europa veroveren. Overigens is er ook al interesse uit Azië.”

Nieuwe Hubble

De medische markt is momenteel goed voor 15 % van de omzet van ES Tooling, maar het aandeel ervan groeit pijlsnel. De andere markten groeien minder snel of zijn verzadigd. ES Tooling werkt op die markten onder andere voor concerns als Bosch en Philips. Schildermans ziet wel nog goede groeimogelijkheden weggelegd in de ruimtevaart: “De Hubble, die foto’s van het heelal maakt, wordt in 2008 gereviseerd. In een volgende fase zal in 2013 een nieuwe satelliet de lucht ingeschoten worden. De inkasting van die nieuwkomer zijn wij momenteel aan het maken.”

De strategie is duidelijk: “Met onze prothesen in titanium willen we de wereld veroveren. Ruimtevaart moet een tweede groeipool worden. De Limburgse Reconversiemaatschappij (LRM) gelooft in dit bedrijf, ze heeft 30 % van de aandelen gekocht. De resterende 70 % is in mijn bezit.”

Na titanium experimenteert het team van ES Tooling nu met kobaltchroom. In de toekomst wil Erik Schildermans ook met zirconium gaan werken. ES Tooling is dus ook gevoelig voor de evolutie van de grondstofprijzen. “Klopt, maar de toegevoegde waarde zit bij ons vooral in werkuren. Toch verhuizen we niet naar een lagelonenland, we werken hier immers dag en nacht volautomatisch. Bovendien hebben we onze sterkste troef hier: onze knowhow.”

Jos Sterk