Belgische leverancier van Congolese verkiezingskits

Zetes is de leverancier van de SIS-kaart en de elektronische identiteitskaart. In Congo zorgde het Brusselse technologiebedrijf zopas ook voor de registratiekits voor de verkiezingen.

Alain Wirtz heeft een bijzonder hectische week achter de rug. De medestichter en gedelegeerd bestuurder van Zetes is net terug van Congo, waar hij – naast de spanning over het al dan niet plaatsvinden van de verkiezingen – ook ‘zijn’ hoogtechnologische levering van zowat 3000 kits en 4000 generatoren in goede staat hoopte terug te vinden. Zijn man ter plaatse, Christophe De Schrevel, kon hem geruststellen. De voorzitter van de onafhankelijke kiescommissie Apollinaire Malu Malu evenwel niet: het Congolese parlement liet weten dat de verkiezingen uitgesteld worden. Nieuwe streefdatum is maart 2006. Maar intussen gaat de uitreiking van de kiezerskaarten wel gewoon door.

Concurrentie laakt contract

De elektronische apparatuur van Zetes Pass, de Oostendse poot van de Zetes-groep, bestaat uit computers, webcams, digitalevingerprintsmachines, scanners en stroomgeneratoren. Zo kunnen de Congolese kiezers geïdentificeerd en geregistreerd worden. Ruim 80 % van de Congolezen heeft immers geen identiteitspapieren. Het order werd uitgeschreven door het VN-ontwikkelingsbureau UNDP/ IAPSO en heeft een waarde van 44,7 miljoen dollar. De organisatie van de verkiezingen in Congo – de eerste algemene verkiezingen sinds 1965 – vergt ruim een tienvoud van dat bedrag (450 miljoen dollar).

Hoogtechnologie in de Congolese rimboe – het heeft iets surrealistisch en misschien net daarom won het Belgische Zetes het order. Het bedrijf liet achttien andere spelers achter zich. Van de vijf overgebleven bedrijven die uiteindelijk een valabel voorstel indienden, selecteerde IAPSO er drie: MMA (Zuid-Afrikaans), Sagem/Face Technologies (Frans-Zuid-Afrikaanse joint venture) en Zetes Pass. Dat trio mocht voor een nationale en internationale 24-koppige jury zijn technologie presenteren. Dat Zetes aan de haal ging met het contract, zorgde voor zure oprispingen bij de concurrentie, die gewaagde van politiek lobbywerk. Zetes heeft ook geen ervaring in de Afrikaanse regio, wat van de twee andere niet gezegd kan worden. Ook zouden er tijdens de tests op het veld problemen zijn geweest met de stroomgeneratoren die Zetes gebruikte. Zetes Pass-directeur Christophe De Schrevel moest zich in de Congolese pers al verantwoorden tegen die aantijgingen.

Christine Tonkin, directeur van UNDP/IAPSO, weerlegt de kritiek. “Over de specifieke details kunnen we niet communiceren, maar ik kan u verzekeren dat alle regels zijn gevolgd voor een faire en transparante procedure,” aldus Tonkin aan de telefoon vanuit het hoofdkwartier in Kopenhagen. Na enig aandringen valt in IAPSO-kringen nog te vernemen dat men een economische keuze heeft gemaakt. Zowel MMA als Sagem/Face Technologies zaten boven het budget van Zetes.

Lofzang van Bil Gates

In eigen land trad Zetes – alle verhoudingen in acht genomen – op het publieke forum als producent van de SIS-kaarten en de elektronische identiteitskaart (eID). Maar de kernbusiness ligt in de business-to-businesswereld, waar Zetes actief is met automatische identificatie voor stockbeheer en als producent van streepjescodes en elektronische labels. In die wereld geniet het bedrijf een stevige reputatie. “Met zijn Symbol-technologie is Zetes een volwaardige vertegenwoordiger,” poneert Michel Eeckhout, vice president of Information Technology Processes and Systems bij Delhaize Groep. “Het bedrijf slaagt erin om al gedurende 15 jaar voor de nodige continuïteit te zorgen en mee te evolueren met de markt.” Het is die markt die zorgt voor het gros van de omzet die vorig jaar 105 miljoen euro zou bedragen. Zou, want de jaarrekening voor 2004 werd nog niet neergelegd. Dat betekent een minieme stijging tegenover de 101 miljoen euro van 2003.

Met de eID-kaart – een initiatief van de federale regering – gaf Zetes het telecombedrijf Belgacom het nakijken, dat ook zijn zinnen had gezet op dit project van ongeveer 70 miljoen euro. Het order kwam in 2002 voor Zetes als geroepen, want het had toen volop af te rekenen met de crisis in de telecommunicatiemarkt, waaraan het onder meer ook SIM-kaarten leverde. Tegen eind 2009 moeten er 8,2 miljoen eID’s de deur uit zijn. Er zijn nu al 754.000 kaarten verdeeld. Liep het in het begin wat stroef – zo zorgde een stroompanne voor vertraging – dan zijn de grootste problemen vandaag van de baan. Anders Jacobsen van het kabinet van het ministerie van Binnenlandse Zaken bevestigt dat men op schema zit. En ook de woorden van lof die Microsoft-opperhoofd Bil Gates tijdens zijn recente bezoek aan België had voor de eID knoopte Zetes gretig in de oren.

Beursgang in het najaar

Zetes trekt dit najaar naar Euronext Brussel. Het wil via de beursgang 50 miljoen euro ophalen om overnames te financieren. Na een aantal jaren van financiële donderwolken lijkt de hemel voor Zetes weer op te klaren. Het Brusselse bedrijf kreeg flink wat klappen in de nadagen van de technologiebubbel, maar heeft de storm al bij al goed doorstaan. Een beursgang werd al een aantal jaren overwogen, maar de tijd lijkt pas nu rijp.

Bewaart het bedrijf officieel zelf nog het stilzwijgen over die nakende beursgang, dan is een aandeelhouder iets loslippiger. Zo liet Sapec-topman Antoine Velge zich tijdens de algemene vergadering van midden juni het ‘najaars-scenario’ ontvallen. De industriële holding Sapec heeft een belang van 5,75 % in Zetes. Of dat belang wordt verkocht, hangt af van de voorwaarden, aldus Velge. KBC Investco, de durfkapitaalpoot van KBC, bezit momenteel 7 %, maar Floris Vansina weigert alle commentaar omtrent zijn houding. Ook bij Cobepa (26,8 %) kregen we Jean-Marie Laurent Josi niet aan de lijn voor een reactie. Technologie- entrepreneur Franky Carbonez (Prodata, ERG) heeft 12 %, maar wilde evenmin reageren.

De rest van het kapitaal zit bij het management en vooral bij stichter-gedelegeerd bestuurder Alain Wirtz. Even leek het erop dat Zetes nog voor de zomer naar de beurs zou trekken, maar dat bleek te voorbarig. Woordvoerder Michel Poulet geeft enkel aan “dat men technisch klaar is voor een beursgang, maar dat verder nieuws vandaag niet aan de orde is.”

In april 2005 verkocht Zetes zijn dochter Europdata Connect (EDC) aan het Amerikaanse ScanSource. Die desinvestering past in de strategie van het technologiebedrijf om zich te focussen op systeemoplossingen en integratie. EDC, een verdeler van automatisatieproducten, past niet langer in het plaatje om met een eenduidige strategie op de beursvloer te verschijnen.

Lieven Desmet

50 miljoen euro wil Zetes via een beursgang ophalen om overnames te financieren.