‘België is nog niet klaar voor mijn product’

Met de oprichting van Zirtui maakte Ellen Crabbe vorig jaar haar ondernemersdroom waar. De Oost-Vlaamse behaalde een PhD in biotechnologie aan de Universiteit Gent en ging daarna aan de slag als postdoctoraal onderzoeker bij het VIB. Bijna twaalf jaar werkt ze voor het Gentse octrooi- en merkenbureau brantsandpatents. Sinds vorig jaar is ze er partner. Zirtui is voor Crabbe een bijberoep dat ze vooral uitoefent uit passie en idealisme.

Zat er altijd al een ondernemer in u?

ELLEN CRABBE. “Ja. Als tiener sloop ik tijdens de middagpauze de school uit om in de supermarkt een doos ijsjes te kopen. Op de speelplaats verkocht ik die per stuk, met een kleine winstmarge.”

Vanwaar het idee om met Zirtui te starten?

CRABBE. “Ik ben altijd al geboeid geweest door de impact die een mens heeft op zijn levensduur en -kwaliteit. Na het veel te vroege verlies van mijn moeder ben ik me daar nog meer in gaan verdiepen. Ik ging op zoek naar de moleculaire mechanismen achter ons verouderingsproces. Veel mensen beschouwen het als normaal dat met het ouder worden de kans op ziekte toeneemt. Ik weiger me daarbij neer te leggen en ik sta gelukkig niet alleen. Wetenschappers zijn het erover eens dat we met de juiste levensstijl en voedingskeuze onze veroudering kunnen vertragen. Door gericht actie te ondernemen, kunnen we onze biologische leeftijd verlagen.”

Hoe verliep de ontwikkeling van uw eerste product?

CRABBE. “Samen met enkele externe partners hebben we het concept van Zirtui THE blend uitgewerkt. Het is een mix van ingrediënten waarvan wetenschappelijk bewezen is dat ze ons langer gezond helpen te leven. Gedaan met pillen nemen die elk hun dosering en werking hebben. Zirtui THE blend is een eenvoudig product. Het bevat een hoge dosis vitamine D, maar ook heel wat plantaardige componenten van biologisch gecertificeerde oorsprong, zoals broccolispruiten.”

Bent u tevreden met de eerste resultaten?

CRABBE. “Met Zirtui zijn we misschien iets te vroeg op onze thuismarkt gekomen. België is er nog niet klaar voor. In andere landen is de interesse veel groter. Daarom heb ik in het Verenigd Koninkrijk een aparte vennootschap opgericht en ik kijk ook uit naar mogelijkheden in Nederland. Momenteel verloopt de verkoop via mijn webshop, maar het is de bedoeling partners te zoeken, zoals gezondheidswinkels en apotheken. Ik sta ook open voor een financiële partner met marktkennis.”

België heeft een strikte wetgeving inzake voedingssupplementen. Is dat lastig?

CRABBE. (Zucht) “Heel lastig. Je stuit vaker dan je lief is op een muur van onbegrip. Een ambtenaar gaf me het advies mijn bedrijf op te starten in het buitenland, omdat de wetgeving daar veel liberaler is. Dat is toch ongelooflijk?”

Welke toekomstplannen koestert u?

CRABBE. “Ik wil de internationale toer op. Daarnaast wil ik nieuwe producten ontwikkelen zonder de kernwaarden uit het oog te verliezen: een focus op gezondheid en gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek.”