BELG BOVEN IN BAZEL

De Antwerpenaar Gert De Winter komt op 1 januari aan het hoofd te staan van de Zwitserse verzekeringsgroep Baloise. Daar kan zijn mentor Jan De Meulder trots op zijn.

Het was een donderdag in oktober 2008, tijdens het wekelijkse overleg van Gert De Winter, chief information officer van Mercator Verzekeringen, met CEO Jan De Meulder. “Jan deed zijn deur dicht, ik wist meteen dat er iets ongewoons zou gebeuren”, vertelt De Winter. De Meulder werd naar Bazel geroepen om de internationale activiteiten van de moedermaatschappij Baloise te leiden. “Jan vroeg of ik de fakkel wilde over-nemen in België. Die vraag had ik niet zien aankomen. Ik voelde me er niet 100 procent klaar voor.”

De Winter vond van zichzelf dat hij nog moest groeien, verzekeringstechnisch en in de contacten met de makelaars. Hij was pas vier jaar eerder overgekomen naar de verzekeringssector. Bij Mercator was hij verantwoordelijk voor IT en personeel. “Volgens velen een merkwaardige combinatie. Een techneut die met mensen kan omgaan, is blijkbaar een zeldzaam verschijnsel.”

De Winter besloot de kans te grijpen en CEO van Mercator te worden. De Belgische verzekeraar had een moeilijke tijd achter de rug. In de jaren negentig was hij geëvolueerd tot een durfkapitaalinvesteerder. De dotcomcrash van 2000 leidde tot zware verliezen op de investeringsportefeuille. In die periode was Jan De Meulder bij Fortis weggehaald om de boel te saneren.

“De Meulder was een mentor”, zegt De Winter. “We hebben elkaar eind jaren negentig leren kennen. Ik was consultant bij Accenture en hij was mijn klant bij Fortis. Ik apprecieerde hem omdat hij altijd zei wat hij dacht. Toen hij me in 2004 vroeg naar Mercator te komen, heb ik niet getwijfeld. Ik besefte dat het bedrijf een turnaround moest maken, maar met Jan wist je waar je aan toe was.”

Het was de eerste, en tot nu de enige keer dat De Winter van baan veranderde. Na zijn studies TEW aan de Ufsia ging de man uit Wilrijk aan de slag bij het toenmalige Andersen Consulting. Zestien jaar bleef hij er, in 2000 promoveerde hij tot partner van Accenture: “Ik heb me er altijd geamuseerd. Ik werkte in de financiële sector, maar elke klant, bedrijf of probleem was anders. Ik voelde de behoefte niet om van werkgever te veranderen. Een jobhopper ben ik niet. Als ik me ergens goed voel, blijf ik.”

Na 2008 nam Mercator de verzekeraars Nateus en Avero over. De drie werden geïntegreerd onder de naam Baloise Insurance. “De integratie van drie bedrijven is, zeker in IT en personeel, niet makkelijk”, zegt De Winter. “Maar ondanks dat complexe proces wisten we de focus op de markt, de klanten en de makelaars te bewaren. Baloise Insurance is ook in die integratiefase organisch blijven groeien, heeft zijn rendabiliteit verbeterd en is verzekeringstechnisch beter geworden. Daar ben ik trots op.”

Belangrijk België

De strategie is gericht op rendabele groei, met de klemtoon op rendabel, aldus De Winter. Baloise Insurance werkt daarvoor exclusief via het makelaarskanaal. Het zwaartepunt ligt in Vlaanderen, maar de voorbije jaren was er een succesvolle expansie in Brussel en Wallonië. “In Wallonië groeien we met 10 procent per jaar, met een even goede winstgevendheid als in Vlaanderen”, zegt een tevreden De Winter.

Voor de Zwitserse moedermaatschappij Baloise is de Belgische markt zeer belangrijk. “Afgezet tegen de verzekeringsactiviteiten van de groep vertegenwoordigt België zo’n 20 procent van de omzet en bijna een kwart van de winst”, zegt De Winter. Baloise heeft activiteiten in Zwitserland, Duitsland, België en Luxemburg. Duitsland is in volume een even grote markt als België, maar de resultaten zijn er slecht.

Dat zal een van de aandachtspunten zijn voor De Winter in zijn nieuwe baan als groeps-CEO. Baloise heeft in Duitsland een herstructureringsprogramma lopen met belangrijke besparingen en personeelsverminderingen. Voorlopig leveren die niet het gewenste resultaat op. De Winter wenst niet vooruit te lopen en houdt het erop dat “Duitsland een zeer competitieve markt is”. Zijn mentor Jan De Meulder zette de herstructurering van Baloise Duitsland in 2013 in gang, maar kon zijn werk niet afmaken. Eerst was hij buiten strijd wegens ziekte, en in mei dit jaar ging hij met pensioen. Beide mannen zien elkaar nog geregeld.

In januari vestigt De Winter zich met zijn vrouw Krisje in Bazel. Hun twee volwassen dochters blijven in Antwerpen. Een voordeel van die verhuizing is misschien dat De Winter er dichter bij zijn vakantiehuis in Toscane is. “We hebben het enkele jaren geleden samen met een ander koppel gekocht en het is onze tweede thuis geworden. Zodra ik er aankom, vallen alle beslommeringen van mij af. We proberen er drie keer per jaar te verblijven, maar meestal lukt dat niet. Misschien wordt dat gemakkelijker vanuit Bazel.”

PATRICK CLAERHOUT, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Een techneut die met mensen kan omgaan, is blijkbaar een zeldzaam verschijnsel”