BEDRIJVEN GAAN OP KOOPJESJACHT

Als het durfkapitaallandschap te versnipperd is, springen de grote bedrijven in het gat. “Almaar meer grote bedrijven zetten hun eigen investeringsfonds op”, zegt Elke Janssens, partner van het advocatenkantoor NautaDutilh. “Vaak zijn het industriële concerns zoals het Duitse Bosch, of farmareuzen zoals het Amerikaanse Johnson & Johnson. Voor hen is de overname van een innovatieve start-up een manier om hun kennis te actualiseren en hun productengamma te vernieuwen.”

De opkomst van de bedrijven op de overnamemarkt blijkt ook uit de jaarlijkse enquête van NautaDutilh bij een zestigtal specialisten uit de Belgische private-equitysector. Een meerderheid van hen ziet de hemel opklaren boven de Belgische overnamemarkt. Ze zien het aantal transacties dit jaar stijgen. Dat zal de private-equityspelers teruglokken naar de markt, maar zonder de overnameactiviteiten van de bedrijven in de verdrukking te brengen. Volgens 36 procent van de respondenten blijven de bedrijven in 2014 de actiefste overnemers. Dat percentage verschilt nauwelijks van dat van een jaar geleden, toen 35 procent van de respondenten de hoofdrol aan de bedrijven toedichtte. Bedrijven lijken een blijver te worden op de overnamemarkt.

Dat heeft voor- en nadelen. “Uiteraard kan een start-up heel wat leren van een groot bedrijf”, zegt Janssens. “Tegelijk beperkt het de mogelijkheden van de starter. Stel dat Johnson & Johnson 15 procent van de aandelen heeft in een farmastarter, die voor zijn doorgroei vers geld nodig heeft. De kans is groot dat Johnson & Johnson zijn invloed in de raad van bestuur zal aanwenden om via de kapitaalverhoging zijn belang in het bedrijf op te voeren. Andere bedrijven of private-equityspelers kunnen net zo goed ontwikkelingskansen bieden aan die starter, maar ze zullen het dossier wellicht niet eens bekijken, omdat ze het bij voorbaat als een verloren zaak beschouwen.”

Het probleem speelt vooral in de sectoren farma, biotech, diagnostica en andere lifesciences, volgens Janssens. “Het ontwikkelen van een nieuw geneesmiddel kost enorm veel tijd en geld, en de goedkeuring is een lange en complexe weg. Dat vraagt bijna om een farmaconcern in je kapitaal.”

Maar ook in andere sectoren kunnen problemen opduiken. “Als het grote bedrijf zijn strategische keuzes verandert, kan de starter opeens een blok aan het been worden”, zegt Janssens. “Bosch bijvoorbeeld heeft op een bepaald ogenblik zijn focus op zonne-energie verlaten. Participaties in die sector moeten dan de deur uit. Een klein bedrijf wordt dan een speelbal.”