AXEL STEIGER-BAGEL (48): ‘EEN RETORISCHE VRAAG’

De jurist Axel Steiger-Bagel is ruim een jaar topman voor de Benelux van Bayer. Dat jaar was gekenmerkt door de herstructurering van het Duitse concern. Voortaan focust Bayer op farma en gewasbescherming. MaterialScience, de afdeling kunststoffen, werd verzelfstandigd en onder de naam Covestro naar de beurs gebracht. Steiger-Bagel weet er alles van, want voor zijn komst naar Brussel was hij CFO van MaterialScience.

Is er een rechtstreeks verband tussen die herstructurering en uw komst naar België?

STEIGER-BAGEL. “Neen. Ik had die job van CFO zeven jaar gedaan en zocht al twee jaar naar iets anders. Bovendien heb ik een zwak voor Bayer. Ik mocht nauw samenwerken met Werner Wenning, de vroegere CEO. En toen de vraag kwam om bij Bayer te blijven, was dat voor mij een retorische vraag.”

Hoe was de overgang naar algemeen management?

STEIGER-BAGEL. “Niet zo moeilijk. Ik ben geen ingenieur, geen polymerenchemicus. Ik ben jurist. Ik ben gestart in mijn expertise, bedrijfsrecht, en heb dan in 2002 het project voor de beursnotering van Bayer op Wall Street geleid. Zo heb ik Wenning leren kennen en was ik vier jaar zijn executive assistant. Daardoor had ik een helikopterzicht op het bedrijf. Ik leerde veel over herstructureringen, en verleende steun bij fusies en overnames. Ik heb dus altijd al een meer managementgerichte rol gespeeld. Zelfs als CFO moest ik mij niet storten op polymeerreacties.”

U leerde ook de keerzijde van de medaille kennen. Bayer kreeg af te rekenen met het Lipobay-schandaal (Bayer moest Lipobay, een cholesterolremmer, uit de markt halen omdat het ernstige nevenwerkingen bleek te hebben. Daarop volgde een grondige herstructurering die in 2004 leidde tot de afsplitsing van de bulkchemieactiviteiten in de nieuwe vennootschap Lanxess, nvdr).

STEIGER-BAGEL. “Ja, dat is waar. Het was bijna op mijn eerste dag als executive assistant. Maar die zaak was misschien het beste wat het bedrijf kon overkomen. Een wake-upcall.”

Moest u overtuigd worden voor deze job?

STEIGER-BAGEL. “Neen. Dit soort posities heeft bij Bayer een heel goede reputatie. Je hebt veel vrijheid om je agenda te bepalen. De Benelux is ook belangrijk voor Bayer. Iedereen heeft het altijd over de fabriek in Antwerpen, die nu Covestro is geworden. De meesten weten niet dat we in Gent een van onze belangrijkste onderzoekscentra voor plantenbiotech hebben, met ruim 400 mensen. Bovendien hebben we in Roermond het wereldwijde hoofdkwartier van onze groentezadenbusiness, met meer dan 600 mensen. We voeren in België momenteel 54 klinische tests uit. Voor klinische proeven is dit een referentiemarkt.”

Hoeveel mensen leidt u?

STEIGER-BAGEL. “1600. Voor de afsplitsing van Covestro waren dat er 2600. ”

Hebt u problemen gehad met die scheiding?

STEIGER-BAGEL. “Ik ben positief verrast over hoe vlot het allemaal gelopen is. Niemand heeft bezwaar aangetekend tegen het overstappen van Bayer naar Covestro, of vice versa. Wat geholpen heeft, is de ervaring met Lanxess.”

Wat heeft u het meest verrast in België?

STEIGER-BAGEL. “In positieve zin de kennis van onze mensen. Negatief was het verkeer. Ik heb ook in Istanboel gewerkt en geleefd en dacht dat het verkeer niet erger kon. Wel, het kan dus nog erger (lacht).”

BE.L.

“Dit soort posities heeft bij Bayer een heel goede reputatie”