Met Frank Coenen komt begin 2010 een wereldburger aan het hoofd van de chemiegroep Tessenderlo. Coenen is getrouwd met een Amerikaanse, vertoefde voor zijn vorige werkgever UCB om de haverklap in de Verenigde Staten en woonde van 2000 tot 2005 in het Verre Oosten. Vooral de vier jaren in Maleisië en één in China hebben een diepe indruk nagelaten, en hem mee klaargestoomd voor de hoofdrol bij Tessenderlo.
“Een onvoorstelbare ervaring”, zegt Coenen over de Aziatische jaren. “En dan heb ik het niet zozeer over de business. Veel belangrijker is dat het een ander mens van je maakt. In plaats van onder de kerktoren te blijven, werk je met Koreanen, Japanners, Chinezen, Australiërs. Enorm verrijkend, je groeit als persoon en bouwt vertrouwen op”, aldus Coenen, die door de hele regio reisde, als een kind in een bollenwinkel.
“Of ik zonder die ervaring in Azië deze baan zou aankunnen? Eerlijk gezegd: ik weet het niet”, aldus Coenen, die toegeeft dat zijn benoeming tot CEO al was voorzien toen Tessenderlo Group hem 3,5 jaar geleden wegkaapte bij UCB. Hij moest zich wel eerst bewijzen als baas van de chemietak van de groep. “Het is veel beter gelopen dan gedacht, maar we hadden de economie ook mee. Je moet hard werken, maar ook een tikkeltje geluk hebben.”
Geen workaholic
Coenen wordt geprezen als een sterke communicator. “Goede afspraken maken en dan de mensen veel vrijheid geven, daar hoop ik heel goed in te zijn.” Maar geduld met wie niet meewil, heeft hij niet. “Wie er niet in past, laat ik gaan. Daar ben ik vrij hard in”, aldus Coenen, die toegeeft dat hij “waarschijnlijk veeleisend en een beetje controlefreak” is.
In Deinze geboren, van opleiding burgerlijk chemisch ingenieur (UG), managementdiploma’s aan de KUL en Insead erbovenop, spreekt Coenen vloeiend Frans dankzij zijn 20 jaar bij UCB. Zijn vrouw leerde hij kennen bij UCB in de VS, waar hij alles samen drie jaar doorbracht zonder er ooit permanent te wonen. Veel vakanties werden doorgebracht bij de schoonfamilie, voornamelijk in Atlanta en Memphis. Na zijn pensioen emigreert hij misschien naar de VS. “Ik ben nu volledig committed aan Tessenderlo, maar als de kans zich voordoet op lange termijn, zou mij dat wel aanspreken.”
Coenen draagt ook zorg voor de balans tussen werk en vrije tijd, en daar zal de job van CEO niets aan veranderen. “Ik geloof niet dat mensen 70 uur per week moeten werken. Dan is er iets niet in orde, en ga je opbranden”, aldus Coenen, voor wie vakantie een absolute noodzaak is. “Op reis gaan, is echt mijn ding. En hoe avontuurlijker en hoe verder, hoe liever.” Avonturiersbloed? “Ik denk het wel”, zegt Coenen, die hardop droomt van een trip naar Alaska en de Himalaya. Ook de Noord- of Zuidpool staat op het verlanglijstje. De eerstvolgende gezinsvakantie wil hij het wel kalmer aandoen. In Coenen-termen is dat een weekje Oostenrijkse bergen. “Alle dagen zes tot zeven uur stappen van het ene hutje naar het andere.”
Pilotendromen
Coenen, die in Overijse woont, heeft vier kinderen. De oudste zoon van 20 volgt een pilotenopleiding aan de Sabena Flight Academy in Arizona, en staat daarmee op het punt een jongensdroom van zijn vader te vervullen. “Ik heb bijzonder veel aan zweefvliegen gedaan toen ik jong was, zowat 500 à 600 vluchten. Ik heb uiteindelijk toch niet voor een vliegopleiding gekozen en heb daar altijd half spijt van gehad”, zegt Coenen, die daarnaast een 19-jarige dochter heeft die verpleegkunde studeert, en nog twee zonen van elf en negen.
De jongere Coenen was altijd bijzonder sportief. Voornamelijk voetbal en tennis, maar ook zeilen en diepzeeduiken. Nu houdt hij het vooral bij joggen, met elke zondagmorgen een trip van twee uur. De 20 kilometer van Brussel eind deze maand staat op het programma. Als er ooit meer tijd is om te trainen, wil hij een marathon lopen. Dat vergt vrij sobere eet- en drinkgewoonten. “Ik zal altijd mijn wijn drinken en een voorgerecht nemen, maar ik zal nooit uit de bol gaan. Je kunt moeilijk overmatig eten en tegelijk fit zijn en 20 kilometer lopen.”
Het gebrek aan tijd speelt Coenen ook parten bij een ander geliefkoosd tijdverdrijf, lezen. “Alles waar ik de hand op kan leggen, zowel romans als non-fictie. En het is misschien de controlefreak in mij, maar elk nieuw domein moet en zal ik kennen. Ik heb honderden boeken over business, technologie en financiën. Ik ben in heel grote mate een autodidact.”
Bert Lauwers
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier