ANTWERPSE DIAMANT

Dat Israël graag een stuk van de Antwerpse diamanthandel – waar zo’n 85% van ‘s werelds ruwe diamant passeert – naar zich toe wil halen, is al langer geweten. Dat ook Genève en Dubai met een begerig oog naar “het steentje” lonken, is evenmin een geheim. Maar nu is sinds een aantal maanden een nieuwe gegadigde een offensief begonnen: het Zwitserse kanton Neuchatel.

Dat vernamen we vorige week in Mumbai (vroeger Bombay), het centrum van de Indiase diamanthandel en -industrie, in de marge van de BDBH-missie die vorige week door India trok. Praveenshankar Pandya, voorzitter van The Gem & Jewellery Export Promotion Council: “Een paar maanden geleden is hier iemand namens de overheid van Neuchatel een uiteenzetting komen geven over de voordelen die dat kanton te bieden heeft. De voorstelling was gericht naar diverse bedrijfstakken, en uitdrukkelijk ook naar de diamantairs.” Indiase handelaars tekenen in Antwerpen voor zowat de helft van de omzet. Wat Neuchatel voorstelt, gaat verder dan alleen maar fiscale gunstmaatregelen: het kanton en/of de stad is ook bereid de gebouwen te verstrekken waarin de hele handel kan worden ondergebracht, en nog andere faciliteiten te voorzien, vertelt Praveenshankar Pandya.

Na wat rondbellen in Zwitserland, konden we achterhalen dat privé-consultant Francis Sermet inderdaad in opdracht van de lokale overheden van Neuchatel contact heeft gelegd met diverse diamantairs, onder meer in Mumbai – waar hij rond deze tijd overigens opnieuw vertoeft – maar ook in Antwerpen en Genève.

Het initiatief van Neuchatel komt op een moment dat de ongerustheid van de internationale diamantgemeenschap met betrekking tot Antwerpen nog altijd niet is weggenomen. Met de cascade van gerechtelijke onderzoeken die vorig jaar over de sector kwam, begon de onrust. “Dat er hier en daar crooks in de branche zitten, ontkennen we niet. Maar in een sfeer van voortdurende verdachtmakingen kunnen ook de bonafide handelaars nog moeilijk functioneren.” Een commissie onder leiding van meester Leo Neels heeft nieuwe statuten en reglementen voor de sector voorgesteld, maar een definitieve wettelijke regeling is er nog niet. Minister van Financiën Jean-Jacques Viseur (PSC) kondigde eind oktober aan dat die er “nog voor het einde van het jaar zou zijn”.